PITTSBURGH, Pensilvania – Entrenador en jefe del módulo de aterrizaje Omar Wattad Ha dicho toda la temporada que los Bearcats no pestañean. Esa mentalidad se mostró nuevamente el viernes por la noche, enviando a Lander al juego del Campeonato Nacional de la División II de la NCAA. Enfrentando al equipo No. 1 de la nación y campeón nacional defensor, los Bearcats construyeron una ventaja de 15 puntos, la perdieron y luego respondieron con una carrera decisiva de 15-2 para asegurar una victoria 91-81 sobre Nova Southeastern en las semifinales nacionales en UPMC Cooper Fieldhouse en el campus de la Universidad de Duquesne.
Lander (30-5) se enfrentará a Gannon por el título nacional el 5 de abril a la 1 pm en Gainbridge Fieldhouse en Indianápolis. La victoria marcó la decimoquinta victoria consecutiva de Lander.
Es la primera aparición del equipo de Lander en una final nacional desde 2000, cuando el programa de tenis masculino obtuvo su duodécimo campeonato nacional.
Gannon (33-3) avanzó con una victoria de 98-80 sobre Oklahoma Baptist en la otra semifinal. Nova Southeastern ingresó al juego 167-6 en las últimas cinco temporadas y como el actual campeón nacional, pero los Bearcats nunca se vieron a sí mismos como los desvalidos. “Sabíamos que éramos nosotros contra el mundo”, dijo Wattad en una entrevista posterior al juego en ESPN+.
«Probablemente había algunos fanáticos en Greenwood y los 20 muchachos en nuestro vestuario, y eso fue todo. Pero creíamos que podíamos hacerlo». Lander también se convirtió en el cuarto equipo de la Peach Belt Conference en llegar al juego por el título nacional (2022 Augusta, 2012 Montevallo, 2008 Augusta State) y buscará convertirse en el primer campeón nacional de la liga desde Kennesaw State en 2004.
«Estamos muy contentos. Un saludo a Greenwood, Carolina del Sur, la Universidad Lander», dijo Wattad. «Sabemos que estabas con nosotros en espíritu».Greyson Pritzl lideró a cinco Bearcats en cifras dobles con 25 puntos, el máximo del juego, y acertó cinco triples. Dylan Canoville añadió 18 puntos y 11 rebotes, dominando la pintura con múltiples mates en segundas oportunidades.Jacob Daniels finalizó con 17 puntos y cinco asistencias, mientras Antewan Webber Jr. anotó 11 puntos y Bobby Crawford Jr. añadió 10. Maíz Navaughn lideró al equipo con 12 rebotes. Lander marcó la pauta desde el principio, manteniendo a Nova Southeastern sin goles en sus primeros ocho tiros para tomar una ventaja de 5-0. Después de quedarse atrás 18-12, los Bearcats respondieron con una racha de 28-7 para tomar el control. Canoville encendió la oleada con una serie de remates adentro, mientras que Pritzl agregó un triple con paso atrás para llevar la ventaja a 27-22. Lander amplió el margen a 40-25 al final de la primera mitad y llevó una ventaja de 42-31 al descanso, el mayor déficit en el medio tiempo que Nova Southeastern había enfrentado en toda la temporada.
Los Bearcats ampliaron la ventaja a 48-38 a principios de la segunda mitad antes de que los Sharks se alejaran. Un tiro en salto del Jugador del Año de la División II, Dallas Graziani, redujo el déficit a cuatro y Nova finalmente empató el juego a 58 con 10:52 restantes.
Lander respondió. Después del empate, los Bearcats lograron la racha definitoria del juego, una racha de 15-2 impulsada por paradas defensivas y ofensiva de transición. Pritzl y Daniels convirtieron canastas clave, y Canoville controló el cristal, ayudando a llevar la ventaja a dos dígitos. Lander amplió su ventaja a 78-66 con poco más de cinco minutos por jugar, pero Nova Southeastern hizo un último empujón, reduciendo el déficit a seis en el minuto final.
Los Bearcats cerraron la puerta en la línea de tiros libres, donde Daniels anotó 4 de 4 en los últimos 34 segundos para sellar la victoria y enviar a Lander al juego del campeonato nacional. El juego del Campeonato Nacional está programado para el inicio a la 1 pm dentro de Gainbridge Fieldhouse, hogar de los Indiana Pacers y Indiana Fever. El lugar también albergará el Juego de Campeonato de la División III y el Juego de Campeonato NIT.
