¡Abajo va el número 1! Los campeones defensores del baloncesto masculino DII y Nova Southeastern, cabeza de serie número uno, fueron derrotados en las semifinales nacionales por el número cinco Lander. Los Bearcats se dirigen a su primer juego de campeonato nacional en la historia del programa después de silenciar el potente ataque de Tiburón.
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No fue simplemente una victoria. Los Bearcats dominaron a los Sharks de principio a fin. Mantuvieron la ventaja durante 32 de los 40 minutos y no mostraron miedo en su ataque ofensivo y defensivo contra la superpotencia del baloncesto masculino DII, ganando por 10 puntos, 91-81.
La defensa gana campeonatos
Lander fue el segundo favorito en la Región Sudeste. Los Bearcats avanzaron al Elite Eight masculino de DII al sofocar por completo una ofensiva de Lenoir-Rhyne que fue la número 7 en DII en anotaciones con 89,5 puntos por juego al mantener a los Bears en solo 62 puntos. Eso marcó la pauta de lo que Lander haría en las siguientes dos rondas.
Lander sorprendió al No. 4 Daemen al limitar a los Wildcats a solo 74 puntos. Los Bearcats siguieron sorprendiendo al mejor equipo del baloncesto masculino DII y manteniéndolos en sólo 81 puntos. Los Sharks anotan 99,4 puntos por partido y, salvo una breve ráfaga para empatar el marcador aproximadamente a mitad de la segunda mitad, nunca encontraron el ritmo. Lander tuvo la séptima mejor defensa en porcentaje de tiros de campo, manteniendo a los equipos en un 39,5 por ciento de tiros, y se demostró en este juego. Los Bearcats limitaron a Nova Southeastern a sólo un 32,6 por ciento de tiros y 2 de 16 desde la tierra de 3 puntos. Fue la peor actuación de tiro de los Sharks de la temporada por un margen decente y la menor cantidad de triples que acertaron en todo el año.
Ataque Bearcat de alta energía
Los Bearcats fueron físicos en todos los aspectos del juego. Por lo general, el plan de juego de Nova Southeastern en toda la cancha, presionando durante la mayor parte del juego, saca al equipo de su ritmo. Los desgasta y muchas veces los deja sin llegar a la canasta, lo que permite que Nova Southeastern gane de manera desigual.
Los Bearcats no temieron la presión y mantuvieron su energía alta en un juego altamente físico. Llevaban una ventaja de hasta 15 puntos y Nova Southeastern luchó de manera impresionante para empatar el marcador. Sin embargo, en lo que pareció un abrir y cerrar de ojos, Lander saltó de nuevo a una ventaja de siete puntos y nunca más la perdió.
Mientras que Nova Southeastern, uno de los mejores equipos reboteadores de DII, ganó la batalla de los tableros, Lander limitó los puntos de segunda oportunidad. Entonces, con una mala noche de tiro, los Sharks no pudieron capitalizar consistentemente sus fallos, a pesar de la ventaja en los rebotes. Los Bearcats parecieron ralentizar el juego y nunca dejaron que los Sharks se sintieran cómodos en el desarrollo de su ataque de alto octanaje.
Las estrellas brillan intensamente
Greyson Pritzl ha sido una de las principales razones del éxito de Lander en el torneo. El escolta ha acertado al menos cuatro triples en cinco partidos consecutivos del torneo. Podría decirse que Pritzl tuvo su mejor juego hasta el momento, anotando 25 puntos, acertando 5 de 10 en triples, capturando ocho rebotes y acertando los cuatro tiros libres clave.
Dylan Canoville, que ni siquiera es titular habitual, aportó bastante chispa en sus 25 minutos. De hecho, se podría argumentar que dos de los partidos más importantes de la temporada de Canoville fueron contra Lenoir-Rhyne para ganar la Región Sudeste y en la sorpresa de Nova Southeastern. Acertó 9 de 16 tiros, doble-doblándose con 18 puntos y 11 rebotes.
Jacob Daniels, la sensación del primer año de los Bearcats, también tuvo un gran partido, anotando 17, pero todos contribuyeron para los Bearcats. Bobby Crawford Jr. anotó 10 puntos, Navaughn Maise tuvo 12 grandes rebotes y Antewan Webber Jr. añadió 11 puntos. La profundidad de la potencia de fuego que entró en juego permitió a los Bearcats mantenerse frescos y mantener la intensa energía durante todo el juego.
En el lado opuesto, el jugador del año de DII, Dallas Graziani, cerró su impresionante carrera, que incluye dos campeonatos nacionales, con 15 puntos y siete asistencias. Jaxon Nap tuvo un doble-doble monstruoso con 17 puntos y 20 rebotes, mientras cinco Sharks anotaron cifras dobles. Simplemente no fue suficiente en una de las mayores sorpresas en el DII Elite Eight masculino de la historia reciente.
