El equipo nacional U20 de Nigeria, The Flying Eagles, regresará al sitio de una de sus experiencias más traumáticas como equipo en busca de un primer título de la Copa Mundial U-20 de la FIFA.
Tres y media décadas después de someter a los expectantes fanáticos a las actuaciones del torneo que se aplastan el alma, chocando en la fase de grupos después de entrar en el evento de 1987 como uno de los favoritos, los nigerianos regresan a Chile para exorcizar a esos demonios.
Después de un decepcionante U20 AFCON, donde perdieron ante Sudáfrica en las semifinales, los siete veces campeones africanos necesitan desesperadamente una chispa para reavivar el apoyo de sus fanáticos cansados del mundo y volver a los lado.
Dos amistosos previos al torneo, en Rancagua y Santiago, proporcionan motivo de optimismo. Dibujaron 1-1 con Chile en el primero y vencieron a Australia 3-1 en el segundo.
Los veteranos que regresan Daniel Bameyi y Daniel Daga, quienes fueron parte de la última clase, brindan experiencia necesaria para guiar la cosecha actual cuando se enfrentan a Noruega el 29 de septiembre, Arabia Saudita el 2 de octubre y Colombia el 5 de octubre en el juego grupal.
Cómo Chile destruyó las carreras de un equipo entero
Si los Flying Eagles esperan emular a Ghana y convertirse en el segundo equipo africano en ganar la Copa Mundial de la FIFA Sub 20, no podrían haber elegido un lugar peor para hacer ese intento.
Chile es el sitio de la experiencia más traumática de Nigeria en este torneo. Dos años después de aturdir al mundo, y probablemente incluso a sí mismos, al ganar la primera Copa Mundial de la primera FIFA Under 17, el núcleo de ese equipo, dirigido por el Capitán Nduka Ugbade, se dirigió a Chile para montar un desafío en el siguiente nivel.
Se unieron a Ugbade de ese equipo de Golden Eaglets que conquistan el mundo, Lucky Agbonsevbafe, los centrocampistas Sani Adamu y Victor Igbinoba, junto con el delantero Jonathan Akpoborie.
Akpoborie e Igbinoba anotaron ambos goles en ese histórico Eaglets ganó sobre Alemania. Pero la abundancia de talento no terminó allí. El equipo también las habilidades electrizantes de Etim ‘Maradona’ Esin, posiblemente uno de los jugadores más talentosos naturalmente que salieron de Nigeria.
Sin mencionar el fallecimiento sedoso y recto de John Ene Okon, el destacado de disparos de Willy Opara, y el genio emergente del mediocampo de Thompson Oliha, quien se convirtió en un incondicional de Super Eagles y ganó el AFCON de 1994.
Con todo ese talento, no fue una sorpresa que el equipo viajó a Chile con gran fanfarria y grandes expectativas, con los fanáticos y los medios de comunicación que los coronaron a los campeones incluso antes de que pateen una pelota.
No tardó mucho en que esas esperanzas se extinguen brutalmente. Clínicamente expuestos por Brasil en su juego de apertura, fueron destrozados en una demolición 4-0. Y luego, en un juego, se esperaba que CONTER se viera fácil contra Canadá, un gol tardío vio a los norteamericanos reclamar un empate 2-2.
Italia aplicó el Coupe de Grace con una derrota por 2-0 cuando los Flying Eagles regresaron a casa, la cola entre las piernas y el fondo de un grupo que se esperaba que competiran con Brasil.
Opara, promocionado como el próximo gran portero antes del torneo, vio al Sun puesta en su carrera internacional superior después de eso. Las cosas se pusieron tan mal incluso a nivel de club que dejó ACB en Lagos para seguir una carrera con Orlando Pirates en Sudáfrica. La historia fue la misma para la mayoría del equipo. Oliha fue el único miembro de ese equipo en disfrutar de una importante carrera internacional senior.
Tomará un lugar en el podio para que las águilas voladoras exorcizarán los fantasmas de Chile que persiguen a muchos fanáticos del fútbol nigeriano de cierta generación.
Deben canalizar el milagro de Damman
Si volver a Chile agita recuerdos que los nigerianos prefieren olvidar, ser dibujado junto a Arabia Saudita podría ser un contrapeso que trae mejores recuerdos de esta competencia para Nigeria.
Fue en ese país, en 1989, que los Flying Eagles crearon uno de los regresos más conmovedores en la historia del fútbol, lo que se conoce como «El milagro de Dammam».
Jugando en los cuartos de final contra la Unión Soviética en el Príncipe Mohammed Bin Fahad Bin Abdul Aziz Stadium en Dammam, los nigerianos tenían tres goles en el medio tiempo y miraban por ello.
Dentro de la hora, la marca de ese puntaje había subido a 4-0 y parecía que los soviéticos iban a aumentar el puntaje en los desventurados nigerianos. Muchos fanáticos nigerianos, después del juego en casa, se apagaron. Solo quedaron unos pocos resistentes para seguir el comentario de la radio. Nigeria miró hacia abajo y hacia afuera.
Pero las águilas voladoras tenían otros planes.
Tres minutos después de ese cuarto gol, Dimeji Lawal anotó lo que parecía ser solo un consuelo de un Freekick bien trabajado. Pero luego, con 15 minutos para el final, fue otro Freekick que hizo que Nigeria funcionara. Chris Ohenhen destrozó un esfuerzo espectacular para obtener puntaje a 4-2. ¿Podrían atreverse a los nigerianos a creer? Todavía no … ¿tal vez?
Menos de 10 minutos después del gol de Ohenhen, el mediocampista Samuel Elijah se coló detrás de los tres defensores soviéticos en el canal izquierdo, encontró espacio en la parte superior de la caja y dejó volar. El regreso fue bien y verdaderamente encendido.
Las águilas voladoras tenían impulso y dentro de un minuto de ese gol, estaban nivelados. Slick Midfield Play encontró a Nduka Ugbade en el canal correcto, sostuvo a su hombre y disparó un cohete al techo de la red. Como una película, fue 4-4!
De vuelta a casa en Nigeria, las escenas de todo el país, incluso con el juego aún encendido, eran simplemente increíbles. Los fanáticos se metieron en las calles en celebración, los televisores se encendieron y el tiempo parecía quedarse quieto.
El puntaje se mantuvo igual después de un tiempo extra y el juego fue a los penaltis, donde los Flying Eagles convirtieron las cinco patadas, y los soviéticos desmoralizados solo lograron hacer tres suyas, con la portadora de Nigeria, Emeka Amadi, salvando la patada de Mirjalol Qosimov.
Los nigerianos se volvieron locos, se hizo historia y nacieron leyendas. Quizás el grupo actual quiera inspirarse desde allí.
Buscando el Santo Santo U20
Nigeria se convirtió en el primer país africano en ganar un título mundial de la FIFA cuando los Golden Eaglets ganaron la Copa Mundial inaugural menor de 16 años en 1985. Ese grupo de edad ha ganado cuatro títulos mundiales más, convirtiéndolos en el país más exitoso en ese nivel, con Brasil un segundo segundo, un título detrás de ellos.
También se convirtieron en el primer país africano en ganar una medalla de oro olímpica en el fútbol cuando vencieron a Argentina en la final de los Juegos de 1996 en Atlanta. Pero a pesar de ser uno de los mejores países juveniles del mundo, el único título que los ha eludido a nivel de grupo de edad ha sido este.
Se han acercado lo suficientemente cerca, terminando como subcampeones de Portugal 1989 en Arabia Saudita y en 2005 en los Países Bajos, donde una Argentina inspirada en el Messi de Lionel los llevó al poste.
Desde entonces, sus mejores actuaciones han sido dos apariciones en cuartos de final, en Canadá dos años después y en el torneo de Argentina en 2023, donde se les negó un lugar en la semifinal por Corea del Sur después de un tiempo extra.
El equipo actual no ha experimentado el mismo tipo de altas expectativas que los equipos del pasado han llevado a este torneo. Aunque se espera que avancen desde un grupo que incluye Noruega, Arabia Saudita y Colombia, pocos en casa esperan que lo hagan mucho mejor que un lugar semifinal en el mejor de los casos.
Daga, Bayemi se unirá al club exclusivo
Nduka Ugbade, Abdul Jaleel Ajagun (2011, 2013), Kayode Olanrewaju (2011, 2013), Edafe Egbedi (2011, 2013) y Wilfred Ndidi (2013, 2015), Moses Simon (2013, 2015) son todos los veteranos de este tourning para los Eagles de vuelo, pero tienen algo que los demás no tienen los demás.
Los seis pertenecen a un grupo enrarecido de jugadores que han participado en dos torneos U20 para Nigeria. Ugbade, después de su heroicidad U17 en 1985, jugó en la Copa Mundial U20 en 1987 y fue el único miembro sobreviviente de esa pesadilla en llegar al equipo de 1989, el primero para Nigeria.
Durante 23 años, él fue el único jugador que lo hizo. Y luego tres llegaron a la vez. El trío de Ajagun, Olanrewaju y Egbedi, quien siguió su participación en el torneo de 2011 con un segundo en 2013.
Ajagun hizo una historia adicional propia cuando se convirtió en el 13º jugador en anotar en dos torneos. El trío fue seguido inmediatamente por Wilfred Ndidi y Moses Simon en el próximo torneo.
Ahora es el turno de los dos Daniels en unirse al club exclusivo. Cuando el torneo se ponga en marcha este fin de semana, Daniel Daga y Daniel Bameyi hincharán las filas de ese club a ocho.
El escuadrón de águilas voladoras
Porturadores: Ebenezer Harcourt (Sporting Lagos); Clinton Ezequiel (Bayelsa United); Rufa’i Abubakar (Mavlon FC)
Defensores: Ocheche Amos Onyejefu (Reims Stade, Francia); Odinaka Okoro (Sporting Lagos); Daniel Bameyi (Bayelsa United); Marvelous Avberosou (ciudad de Ikorodu); Alatan Azuka (36 leones); Akinyele Ahmed Olamide (estrellas de Remo)
Centrofielders: Israel es Ayuma (NK Istra, Crotia); Emmanuel Ekowoicho (FC Montanana, Bulgaria); Mustapha Kamaldeen (Kwara Fotball Academy); Daniel Daga (Molde FC, Noruega); Auwal Ibrahim (Etoile Sportive du Sahel); Nasiru Salihu (Quqala FC, Azerbaiyán)
Forwards: The Royal Amberes FC, Bélgica); Sani Suleman (como Trencin, Eslovaquia); Tahir Maigana (Wireless FC); Kparobo Arierhi (Lillestrom SK, Noruega); Charles Agaba (NK Istra, Crotia); Abdullahi Shitu ele (Manchester City FC, Inglaterra)
