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(KSTP) – Las Escuelas Públicas de Rochester gastaron más de un cuarto de millón de dólares en un programa de desarrollo profesional dirigido por la esposa del superintendente, lo que generó preocupaciones sobre un posible conflicto de intereses.
Los registros del distrito obtenidos por 5 INVESTIGADORES muestran que desde 2022, las Escuelas de Rochester han pagado para que más de 50 empleados participen en la Academia de Directores de Minnesota, un programa de desarrollo profesional de la Universidad de Minnesota dirigido por la Dra. Katie Pekel.
Su esposo, el Dr. Kent Pekel, se desempeña como superintendente de Rochester desde 2021.
Después de rechazar inicialmente una entrevista, 5 INVESTIGATES se acercó a Pekel después de una reciente reunión de la junta escolar.
«Nuestra familia no recibe ningún beneficio directo», dijo Pekel. “Ella gana un salario que no tiene nada que ver con la cantidad de participantes en el programa o con Rochester”.
Pekel insiste en que ha sido transparente sobre el papel de su esposa e insiste en que no hay conflicto.
Pero dos expertos en ética que hablaron con 5 INVESTIGATES no están de acuerdo.
Lo que dicen los expertos
Richard Painter, ex abogado de ética de la Casa Blanca, que habló con 5 INVESTIGATEs a título personal, dice que este tipo de gasto público presenta un claro conflicto de intereses.
«Uno no puede, en un puesto gubernamental, tomar decisiones sobre un contrato con el empleador de su cónyuge», dijo Painter. «Ese es un conflicto de intereses fundamental».
El profesor de derecho Mitchell Hamline, David Schultz, dijo que «no hay dudas al respecto».
“Usar su posición que alienta a la gente a usar dólares públicos para ayudar a pagar el salario de su esposa, del cual él se beneficia, ese es el conflicto de intereses”, dijo Schultz.
5 INVESTIGACIONES pidió a Pekel que respondiera.
“Ni mi esposa ni yo recibimos ni un centavo de la participación de algunos directores de Rochester en la academia”, dijo. «Ella gana un salario que no tiene nada que ver con el número de participantes en el programa o con Rochester. Por lo tanto, no, en absoluto. No hay línea directa».
La Universidad de Minnesota dice que la Academia de Directores de Minnesota ha existido durante casi dos décadas y durante ese tiempo, se han matriculado 786 personas de al menos 163 distritos escolares de todo el estado.
«Los directores que participan en la Academia de Directores de Minnesota brindan comentarios abrumadoramente positivos sobre sus experiencias, informando que están mejor equipados para identificar e implementar las mejores prácticas basadas en evidencia en sus escuelas», dijo Alex Evanson, portavoz del programa.
Decisión de la junta escolar
Pekel ha declarado varias veces que ha sido transparente sobre el programa y la participación de su esposa y que ninguno de los directores está obligado a participar.
Los datos del programa de capacitación, obtenidos por 5 INVESTIGADORES, muestran que solo otros dos distritos enviaron más directores a la academia que las escuelas de Rochester.
En un correo electrónico a 5 INVESTIGATES, la presidenta de la junta escolar, Cathy Nathan, dijo que en 2022, “el superintendente compartió su intención de que los directores de Rochester participaran en la Academia de Directores de Minnesota… y el papel de la Dra. Katie Pekel”.
El correo electrónico agregaba que “el presidente y el vicepresidente concluyeron que no había conflicto de intereses porque ni el superintendente ni su esposa recibirían ningún beneficio financiero o profesional”.
Nathan rechazó una solicitud de entrevista y se alejó cuando 5 INVESTIGATES se le acercó en una reunión reciente de la junta directiva.
Ambos expertos en ética gubernamental dijeron que esta situación no significa que los directores de Rochester no puedan participar en el programa, sino que Pekel debería haberse recusado de cualquier conversación o decisión.
«No importa qué tan bueno sea el programa», dijo Schultz. «Lo primero que debería ocurrir es que él no debería participar en el juego de hacer este tipo de referencias».
ABC 6 News contactó a las Escuelas Públicas de Rochester para solicitar comentarios y enviaron la siguiente declaración:
La premisa central de la historia es la idea equivocada de que las Escuelas Públicas de Rochester no deberían participar en un programa de alta calidad financiado por el Estado de Minnesota simplemente porque la esposa del superintendente, la Dra. Katie Pekel, dirige ese programa. Esto sería innecesario e inapropiado por las siguientes razones:
Ni la Dra. Katie Pekel ni el Superintendente Pekel reciben ningún beneficio personal por la participación de Rochester en el programa. La Dra. Katie Pekel no recibe compensación adicional ni avance profesional basado en la participación de Rochester. Asimismo, el Superintendente Pekel no ha recibido ni recibirá ningún beneficio financiero o profesional.
La Academia de Directores de Minnesota es una opción sólida basada en investigaciones. Al evaluar los programas de desarrollo de liderazgo, nuestro distrito seleccionó este debido a su eficacia educativa demostrada y rentabilidad. El hecho de que la Dra. Katie Pekel dirija el programa no influyó en esa determinación. MPA es el único programa de desarrollo de liderazgo para directores de Minnesota que la Legislatura de Minnesota respalda y apoya financieramente.
Se han seguido las expectativas de divulgación y supervisión. Antes de que los directores participaran durante el mandato del Superintendente Pekel, informó al presidente de la junta y al vicepresidente que su esposa dirige el programa de la Academia de Directores de Minnesota y que ni él ni su esposa reciben ningún beneficio financiero o profesional basado en la cantidad de directores que participan en el programa. Después de revisar las circunstancias, el presidente y el vicepresidente de la junta concluyeron que no hay conflicto de intereses e informaron a la junta escolar en pleno sobre esa conclusión. Posteriormente, la participación de los directores de Rochester en la Academia de Directores de Minnesota ha sido objeto de presentaciones y debates en múltiples reuniones de la junta escolar.
La participación siempre ha sido voluntaria. Muchos directores de las Escuelas Públicas de Rochester han optado por participar en el programa y algunos han optado por no hacerlo, y todas esas decisiones han sido respetadas plenamente por el Superintendente Pekel y el equipo de liderazgo de RPS.
La participación de Rochester es proporcionada y no inusual. Casi 800 líderes escolares de todo Minnesota han participado en el programa desde su inicio, y aproximadamente el 6% de ellos pertenecen a las Escuelas Públicas de Rochester. Los distritos más grandes, como Anoka-Hennepin y Saint Paul, han enviado más directores en general. A los directores de Rochester no se les debe negar el acceso a un programa respaldado por el estado simplemente porque la Dra. Katie Pekel esté involucrada en su ejecución.
El desarrollo del liderazgo es fundamental para nuestra estrategia en las Escuelas Públicas de Rochester. Décadas de investigación han demostrado que el liderazgo escolar ocupa el segundo lugar después de la instrucción en el aula en cuanto a su impacto en el aprendizaje de los estudiantes. Como parte del desarrollo del plan estratégico 2021-2022 de RPS, priorizamos fortalecer la efectividad de nuestros directores.
