RIAD: El premio más codiciado del fútbol saudí ha llegado a su penúltima etapa, con Al-Hilal y Al-Ahli listos para luchar por un lugar en la final de la Copa del Rey de Arabia Saudita en el estadio Al-Inma de Jeddah. Mientras tanto, Al-Ittihad viaja a Qassim para su encuentro de semifinales contra un oponente poco probable: el Al-Kholood de Ben Harburg.
Ambos juegos comienzan simultáneamente a las 22:00 horas del miércoles, y los aficionados de todo el Reino esperan a la pareja que chocará en la final. Cada resultado posible tiene su propia narrativa, prometiendo una de las conclusiones más convincentes de lo que ya ha sido un torneo frenético.
Los dieciseisavos de final supusieron la primera matanza de gigantes del torneo. Un empate en el tiempo de descuento de Mohammed Al-Sahli de Al-Batin obligó a Al-Ettifaq a ir a la tanda de penaltis, donde Ondrej Duda y Francisco Calvo fallaron sus intentos de enviar a Al-Batin a los octavos de final.
Allí, Al-Nassr recibió a Al-Ittihad en Al-Awwal Park en un emocionante encuentro que terminó con la primera derrota de Al-Nassr en todas las competiciones esta temporada. Karim Benzema abrió el marcador, pero Angelo lo anuló 15 minutos después, antes de que el gol de Houssem Aouar al borde del descanso arruinara las esperanzas de Cristiano Ronaldo de levantar el trofeo al principio de la campaña.
Los cuartos de final tampoco dieron respiro. Al-Ahli se encontró perdiendo 3-1 en casa ante Al-Qadsiah antes de emprender una espectacular remontada.
El dúo de centrocampistas Valentin Atangana y Franck Kessie anotaron en la segunda mitad para igualar el marcador, y una tensa tanda de penales culminó con una estrecha victoria para Al-Ahli después de que Abdullah Al-Salem fallara su intento.
Ahora, Al-Ahli se enfrenta a Al-Hilal, una rivalidad en la competición que se remonta a 1977.
El Al-Hilal ha vencido al Al-Ahli en dos finales, pero nunca ha podido superarlo en semifinales. Para los aficionados, los mejores recuerdos de esta rivalidad se remontan a la era de Omar Al-Somah y Carlos Eduardo, cuando los equipos luchaban codo a codo por los cubiertos en todo el Reino.
En la temporada 2015/16, Al-Ahli superó al Al-Hilal en el título de liga, el primero en 32 años, antes de derrotarlo en la semifinal de la Copa del Rey en Riad, gracias a un disparo de larga distancia de Marquinho en el minuto 113 para poner el 3-2.
Al-Ahli también levantaría el título de la Supercopa de Arabia Saudita ese verano a expensas del Al-Hilal, pero los Blues regresaron en busca de revancha. Superaron al Al-Ahli en el título de liga, antes de asegurarse la Copa del Rey con una victoria por 3-2 contra el Al-Ahli en la final de la Copa del Rey en Jeddah.
Si bien esos recuerdos siguen siendo nostálgicos, el panorama actual parece muy diferente. La carrera por el título de la Saudi Pro League sigue siendo muy disputada, con Al-Ahli y Al-Hilal todavía firmemente en la lucha. Lo mismo ocurre en la Elite de la Liga de Campeones AFC.
Pero si hay algo que podemos aprender de la década anterior del fútbol saudí es que estas competiciones rara vez existen de forma aislada; más bien, están profundamente interconectadas.
La victoria de Al-Ahli aquí podría impulsarlos hacia un improbable triplete, y lo mismo podría decirse de Al-Hilal. Perder una semifinal no se trata simplemente de jugar un partido menos: puede cambiar el impulso psicológico de toda la temporada.
El reciente historial de enfrentamientos directos no hace más que aumentar la intriga.
Al-Hilal no ha ganado contra Al-Ahli en sus últimos cuatro encuentros en todas las competiciones, algo que no ha sucedido desde el apogeo de la generación dorada de Al-Ahli en 2015. Para encontrar una racha más larga, habría que retroceder a la era anterior a la Pro League saudí.
La victoria de Al-Ahli señalaría un cambio genuino en el status quo. La victoria del Al-Hilal, sin embargo, podría revivir un período desafiante para el equipo de Simone Inzaghi y reavivar su lucha por títulos en múltiples competiciones.
La otra semifinal ofrece una narrativa completamente diferente.
Sobre el papel, el enfrentamiento de Al-Ittihad con A-Kholood parece sencillo. La Copa del Rey, sin embargo, rara vez ha sido amable con los favoritos en los últimos años en esta fase de la competición.
El Al-Ittihad también ha atravesado una temporada turbulenta defendiendo su título de liga. Laurent Blanc hace tiempo que se fue, y Sérgio Conceição ahora enfrenta la tarea de reconstruir el equipo mientras mantiene vivas las ambiciones de ganar el título que le quedan.
Mientras tanto, Al-Kholood está atravesando una temporada histórica. En su primera temporada bajo propiedad extranjera, el propietario Ben Harburg y el entrenador en jefe Des Buckingham han llevado al club a una semifinal sin precedentes, que tendrá lugar en la provincia natal del club.
La historia reciente también está del lado de Al-Kholood. Desde 2018, se han producido cinco matanzas de gigantes en semifinales.
Al-Ahli cayó ante Al-Faisaly en 2018, lo que impidió a los fanáticos de Jeddah una posible final del Sea Derby. Al año siguiente, Al-Taawoun sorprendió al Al-Hilal en su camino hacia el trofeo, antes de que Al-Faisaly repitiera su hazaña en 2021 al derrotar al Al-Nassr.
En 2022, el propio Al-Ittihad sucumbió ante Al-Fayha, y al año siguiente Al-Nassr fue eliminado por Al-Wehda. Estos resultados se han vuelto tan comunes que la última vez que los cuatro gigantes tradicionales de Arabia Saudita llegaron juntos a las semifinales fue en 2016.
Sin embargo, el Al-Ittihad sabe que su temporada depende de momentos como este. La Copa del Rey y la Elite de la Liga de Campeones AFC todavía están a nuestro alcance, y este encuentro podría redefinir lo que hasta ahora ha sido una campaña difícil.
La derrota de la semana pasada ante el Al-Riyadh en la liga ya ha alimentado las especulaciones sobre el futuro de Conceição en el club. Sin embargo, fuentes cercanas al club insisten en que conserva todo su respaldo, ya que su puesto a largo plazo no está vinculado a los resultados de la liga esta temporada.
Y con 15 finales alcanzadas a lo largo de sus 14 años de carrera como entrenador, Conceição sabe cómo afrontar noches como ésta. Para Al-Ittihad, todo lo que vino antes de este partido también puede considerarse un costo irrecuperable, porque lo que importa es la oportunidad que se avecina.
Las semifinales de la Copa del Rey Saudí de esta temporada han vuelto a preparar el escenario para algo extraordinario.
Si Al-Kholood llega a la final, será otro capítulo en la larga tradición de matanzas de gigantes de la competición, así como un estudio de caso de propiedad extranjera en el Reino, independientemente de a quién se enfrente en la final.
Si Al-Ittihad avanza, la final le enfrentará cara a cara con uno de sus rivales más acérrimos. El Sea Derby contra el rival de la ciudad, el Al-Ahli, o el Clásico saudí contra el histórico Al-Hilal.
De cualquier manera, el escenario está preparado para una noche que podría dar forma a la historia del fútbol saudí esta temporada y a las perspectivas del fútbol en el Reino para los años venideros.
