Una nueva variante de Covid-19 que algunos han denominado variante “cigarra” se está extendiendo silenciosamente por todo el mundo y porta una cantidad inusualmente alta de mutaciones que podrían ayudarla a superar la inmunidad existente, dicen expertos en salud pública.
La cepa del SARS-CoV-2, denominada BA.3.2, se identificó por primera vez en Sudáfrica en noviembre de 2024 y ahora se ha detectado en al menos 23 países, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Apodada la variante “cigarra” porque surgió, como el insecto ruidoso, en grandes cantidades después de pasar desapercibida durante años, BA.3.2 se destaca por ser “altamente divergente genéticamente”, con aproximadamente 70 a 75 mutaciones en la proteína de pico, la parte del virus que le permite unirse a las células humanas. Otras cepas recientes, como las variantes predecesoras JN.1 y LP.8.1, en comparación, tienen entre 30 y 40 mutaciones en su proteína de pico, señalaron los CDC.
Estos cambios, especialmente en regiones clave de la proteína de pico, han avivado algunas preocupaciones de que la cepa viral podría evadir parcialmente la inmunidad de una infección anterior o de las vacunas actuales, dicen los expertos en salud pública.
«Definitivamente hay bastantes mutaciones con esta, por lo que existe la preocupación de que la vacuna actual no sea una gran combinación», dijo Brandon Dionne, profesor clínico asociado de farmacia y ciencias de sistemas de salud en la Universidad Northeastern.
Los síntomas de BA.3.2 parecen similares a los de otras variantes recientes, incluyendo dolor de garganta, tos, congestión, fatiga, dolor de cabeza y fiebre, y algunas personas también experimentan problemas gastrointestinales como náuseas o diarrea, según los CDC.
La formulación actual de la vacuna COVID-19 está diseñada para atacar variantes del linaje Omicron, en particular JN.1 y sus descendientes, que se han relacionado con la mayoría de las infecciones en los últimos meses, según los CDC.
Pero la nueva variante BA.3.2 también ha estado en el radar de los funcionarios de salud pública. Desde que se identificó por primera vez hace casi 15 meses hasta el 11 de febrero de este año, cuando los datos más recientes estuvieron disponibles, la variante BA.3.2 se ha encontrado en 132 sitios de monitoreo en al menos 25 estados a través de la vigilancia de aguas residuales de EE. UU., que rastrea patógenos en sistemas de alcantarillado, descargas industriales y aguas pluviales, según los CDC. También se ha detectado a través de muestras voluntarias de hisopos nasales recolectadas de viajeros internacionales en aeropuertos de EE. UU.
Por lo que pueden decir los expertos, la cepa «cigarra» no parece causar una enfermedad más grave ni una mayor mortalidad.
La evidencia actual sugiere que las vacunas COVID-19 actualizadas aún brindan cierta protección contra BA.3.2, aunque la respuesta es notablemente más débil que contra variantes más parecidas como XFG, que es la cepa dominante actual en los EE. UU., según un estudio publicado en la revista Lancet.
¿Cuán alarmada debería estar la gente?
Neil Maniar, director del programa de maestría en salud pública de la Universidad Northeastern, dijo que la evidencia preliminar sugiere que la variante no es más grave, pero podría plantear riesgos adicionales para las poblaciones vulnerables si se propaga más ampliamente.
«El mayor enfoque es realmente proteger a las personas de mayor riesgo y continuar con las precauciones estándar», dijo Maniar. “En este momento, el COVID es algo que forma parte de nuestra vida cotidiana, similar a la gripe y otras enfermedades respiratorias”.
Eso incluye medidas básicas, como lavarse las manos con frecuencia, quedarse en casa cuando se está enfermo, usar mascarilla en entornos de mayor riesgo y evitar el contacto cercano con personas vulnerables.
«Sabemos que los brotes pueden ocurrir muy rápidamente, especialmente a medida que avanzamos hacia meses más cálidos y temporadas de viajes más altas», dijo Maniar.
Dionne también dijo que no hay motivo de pánico en este momento. El virus respiratorio se ha ido asentando cada vez más en un patrón más estacional, con infecciones que generalmente aumentan a finales del otoño y en los meses de invierno, y en general es manejable con vacunas y terapias existentes, a pesar de que el COVID-19 continúa causando “morbilidad y mortalidad sustanciales en todo el mundo”, según los CDC.
En Estados Unidos, la COVID-19 todavía está vinculada a aproximadamente entre 300 y 500 muertes por semana, según datos recientes basados en estimaciones provisionales de los CDC, aunque ahora se reportan formalmente muchos menos casos que antes en la pandemia debido a la reducción de las pruebas.
Dionne dijo que la mayor preocupación, como ocurre con todos los virus, es la posibilidad de que se produzca una enfermedad más grave a medida que el microbio siga evolucionando. Si bien las variantes más transmisibles también pueden aumentar el número de casos, lo que más le preocupa son las cepas que podrían provocar un aumento de enfermedades graves, con el riesgo de volver a ejercer presión sobre el sistema de salud, aunque reconoció que el riesgo de que ese escenario siga siendo bajo.
«Es algo que definitivamente queremos monitorear», dijo Dionne. «Con el tiempo, podría convertirse en la cepa dominante en Estados Unidos, pero aún no lo ha sido».
