Un subtipo de influenza A de rápida propagación conocido como H3N2 está circulando por el GTA semanas antes de lo esperado, dicen los funcionarios, y algunas unidades de salud locales informan de fuertes aumentos en el número de niños enfermos y una mayor presión sobre los hospitales de cara a las vacaciones.
Datos recientes de Public Health Ontario muestran que el H3N2 es ahora más común que el H1N1, y la positividad de las pruebas aumenta en todos los grupos de edad.
Los niños de 5 a 11 años son los que presentan actualmente la mayor positividad con un 52,3 por ciento, seguidos por los adolescentes con un 46,5 por ciento. El aumento temprano se alinea con las advertencias de la Organización Mundial de la Salud, que dice que los virus de la influenza A (H3N2) son predominantes esta temporada y circulan antes de lo habitual en el hemisferio norte.
Los funcionarios de salud pública le dijeron a CTV News Toronto que el repunte inicial está ejerciendo una presión adicional sobre los sistemas de salud en una época del año en la que la capacidad ya está al límite.
«Estamos viendo un pequeño cambio», dice el principal médico de Toronto
La nueva Oficial Médica de Salud de Toronto, la Dra. Michelle Murti, dice que el panorama que surge esta temporada difiere de lo que los expertos suelen esperar.
«La gripe A H3N2 normalmente afectaría más a los adultos mayores, y la H1N1 normalmente afectaría más a los niños más pequeños. Pero estamos viendo un pequeño cambio este año, en este momento estamos viendo bastante gravedad en los niños más pequeños con el H3N2, y eso es predominantemente lo que estamos viendo este año con la gripe A».
Murti añade que «en este momento estamos viendo muy poca gripe B».
La vigilancia global se hace eco de esa tendencia. Los funcionarios de la OMS notan un predominio de la influenza A (H3N2) en Canadá, Estados Unidos y partes de México, con detecciones crecientes de H3N2 subclado K, la misma cepa observada localmente en el GTA.
Comienzo más temprano, capacidad hospitalaria más ajustada
Los funcionarios de salud advierten que el aumento inicial está llegando en el peor momento posible para muchos hospitales que ya están abrumados por las vacaciones y la escasez de personal.
«Nuestros hospitales básicamente siempre están funcionando al 100 por ciento o más de su capacidad. No tenemos mucho margen en el sistema para la llegada de pacientes adicionales. Así que cualquier cosa que podamos hacer para aliviar eso… para evitar que la gente vaya al hospital en primer lugar, es realmente importante», dijo Murti.
Añadió que si bien la actividad de la COVID-19 está aumentando lentamente, “es un poco una gracia salvadora para nosotros que no tengamos el pico de la COVID y la gripe exactamente al mismo tiempo, porque eso realmente supone una presión adicional para el sistema de salud”.
El temprano aumento de la influenza también coincide con las primeras explosiones invernales observadas en el GTA en las últimas semanas, varias de las cuales batieron récords climáticos de décadas de antigüedad.
¿A qué síntomas deben prestar atención las familias?
Murti explica que las señales a las que los padres deben estar atentos están estrechamente asociadas con los síntomas típicos de las enfermedades relacionadas con la gripe.
«Ciertamente, las cosas típicas que siente la gente con cualquier infección de influenza, fiebre, tos, esa sensación de mucho cansancio, ese dolor muscular, fatiga, ese tipo de sentimiento, atropellado por un camión, aniquilado, es muy común cuando estás infectado con gripe».
Para los niños pequeños, dijo que la fiebre alta o prolongada y los signos de deshidratación deben requerir atención médica inmediata.
«Si no beben bien, si no pueden ingerir líquidos o sólidos, comer o beber, esos son signos realmente preocupantes… deben buscar atención médica».
Una mirada más cercana a la región de Durham y Peel
Algunas unidades de salud están viendo aumentos significativos en los casos confirmados.
Salud Pública de la Región de Durham informó más de 150 casos nuevos solo la semana pasada, lo que eleva el total a 373. Casi todos ellos fueron influenza A. El virus ha sido más prevalente en residentes mayores de 80 años y niños menores de 10 años.
«El Departamento de Salud de la Región de Durham está viendo un aumento temprano de los casos de influenza A esta temporada», dijo la agencia, y agregó, «hemos visto un gran aumento en los casos de influenza en las últimas semanas».
Las autoridades instaron a los residentes a vacunarse y tomar medidas preventivas, como usar mascarilla en lugares públicos, quedarse en casa cuando estén enfermos y practicar una tos y una higiene de manos adecuadas.
En la región de Peel, el Dr. Atiba Nelson, oficial médico de salud, dijo que la influenza A (H3N2) ahora está generando más ingresos a cuidados intensivos que el COVID-19 o el VSR.
«En este momento estamos viendo un aumento en la actividad de los virus respiratorios en Peel, especialmente la influenza A subtipo H3N2», dijo. «La gripe es generalmente más alta entre los niños y adultos mayores de 65 años en comparación con otros grupos de edad. Este año es una temporada de gripe temprana. La temporada de gripe tiende a ocurrir alrededor de este año, hasta, yo diría, abril».
Aún se espera que las vacunas ofrezcan protección
Incluso con preocupaciones sobre una posible discrepancia con el nuevo subclado H3N2, los funcionarios de salud dicen que la vacuna contra la gripe actual todavía ofrece una fuerte protección.
«Puede que haya un poco de desajuste, pero no lo sabemos con seguridad. Realmente nunca conocemos la efectividad total hasta que estamos dentro de la temporada y podemos medir y ver qué tan bien funcionó», dijo Murti. «Ahora es absolutamente el momento de ponerse (la vacuna contra la gripe). Sólo veremos más de esto en las próximas cuatro a seis semanas. Así que hay que tener esa protección ahora».
Las orientaciones de la OMS respaldan ese mensaje. Las autoridades dicen que las vacunas actuales incluyen la H3N2, la H1N1 y la influenza B, y que un virus desviado no siempre significa que las vacunas estacionales sean menos efectivas.
Los primeros datos internacionales también son alentadores. Murti citó un estudio del Reino Unido que muestra hasta un 75 por ciento de protección contra el H3N2.
¿Quién es más vulnerable en este momento?
Hasta ahora, los niños más pequeños y los adultos mayores de 65 años están sufriendo la mayor carga de enfermedad, según datos de Peel, Durham y Public Health Ontario.
Murti destacó la importancia de que las familias actúen ahora.
«La gripe está circulando ahora y parece ser bastante grave en los niños. Asegúrese de que sus hijos, así como familias enteras, se vacunen ahora, si aún no lo han hecho. Estamos tratando de prevenir ese aumento de enfermedades durante el período de vacaciones».
