Después de anotar 19 puntos, el máximo de la temporada, y jugar casi 36 minutos en la victoria de UNC por 79-65 contra Pitt el sábado en el Smith Center, el delantero Jarin Stevenson entró al área de entrevistas con una pesada envoltura de hielo en su codo derecho.
«Me caí sobre él. Es casi como una pelota de golf ahí dentro, está un poco hinchado», dijo Stevenson con una sonrisa. «Pero debería ser bueno».
Eso es lo que les va a pasar a los Tar Heels en este momento, quienes llegan a la recta final de la temporada tan golpeados y magullados como cualquier equipo del país. La mano izquierda fracturada del estudiante estrella de primer año Caleb Wilson provocó conmociones en todo el baloncesto universitario, aunque Wilson ha prometido que regresará esta temporada. Luego, justo antes del inicio del partido del sábado, el pívot Henri Veesaar fue descartado. Un portavoz del programa dijo que Veesaar había estado enfermo desde que el equipo regresó de Miami a principios de semana y que también está lidiando con un problema en una extremidad inferior. El jugador de siete pies se vistió bien el sábado pero no realizó los calentamientos normales con sus compañeros de equipo. Parecía llevar cinta adhesiva en la parte posterior del tobillo izquierdo.
La sorprendente lesión de Wilson y la incertidumbre en torno al estado de Veesaar antes del inicio del partido hicieron que el entrenador en jefe Hubert Davis y su personal volaran por los asientos de sus pantalones. Davis dijo a los periodistas después del partido que había elaborado dos planes de juego diferentes: uno con Veesaar y otro sin él.
Caleb Wilson y Henri Veesaar, los dos máximos anotadores de la UNC, se ausentaron del partido del sábado contra Pitt. (Imagen vía Todd Melet)
Davis también llamó a un audible de último segundo, reuniendo a su equipo para una práctica de tiro en el Smith Center la madrugada del sábado. Normalmente, al comienzo de la tarde, los Tar Heels se dirigen directamente a su comida previa al juego. Pero tiempos desesperados exigen medidas desesperadas.
«Nos reunimos aquí temprano en la mañana sólo para hablar sobre algunas cosas», dijo Davis, «para que todos estén en la misma página. Sólo para asegurarnos de que todos tuvieran claro lo que estaba sucediendo».
Los cambios de Davis dieron como resultado la sexta combinación diferente de alineación titular de la temporada de UNC, y seguramente la más inesperada: Stevenson se mudó al lugar de Veesaar, mientras que el estudiante de segundo año de camiseta roja, Zayden High, heredó el de Wilson. Antes del sábado, High tuvo tantos juegos en la temporada de ACC en los que no jugó en absoluto como juegos en los que jugó cinco minutos o más.
Contra Pitt, registró 32 minutos, anotó 15 puntos y atrapó siete rebotes en su primera apertura. Todos esos fueron los mejores de su carrera.
“Esos primeros cuatro minutos me dieron gas”, admitió High después. «Pero estaba bien. Quería jugar».
A lo largo de su carrera como entrenador en jefe, Davis ha desarrollado varios clichés. El principal de ellos es que les diga a los jugadores que cuando, no si, sus números son llamados inesperadamente, es su responsabilidad estar preparados. El sábado por la tarde, High cumplió ese mandato.
«Estoy muy feliz por él», dijo Davis sobre High. «Mucha gente dio un paso al frente, pero Zayden esperó su turno. Y lo aprovechó».
La rotación de sustituciones inusualmente ajustada de Davis hizo que cuatro de sus cinco titulares jugaran al menos 32 minutos. Sólo tres reservas tuvieron tiempo de juego, y el mayor uso entre ellos fue el 14:44 de Jonathan Powell. Como era de esperar, los ocho puntos de banca de Carolina marcaron uno de sus totales más bajos de la temporada.
Al menos por ahora, esa es una categoría estadística que Davis felizmente sacrificará si eso significa ganar juegos. Si bien es cierto que Pitt es uno de los peores equipos de la ACC, los Panthers solo tienen una victoria de liga menos que Wake Forest, que llevó a los Tar Heels hasta el final en enero. El equipo de Carolina que saltó a la cancha ese día claramente restó importancia a su competencia. El sábado, los Tar Heels fueron más que la suma de sus partes.
«Esta noche», dijo Davis, «fue un claro ejemplo de lo que se trata Carolina Basketball».
Imagen destacada vía Todd Melet
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