El resurgimiento del Manchester United bajo el mando de Michael Carrick continúa a buen ritmo.
Hubo momentos incómodos que soportar contra Crystal Palace, particularmente en las primeras etapas, pero el United se animó y prosperó una vez que los visitantes quedaron reducidos a 10 jugadores antes de la hora. La victoria coloca al equipo de Carrick por encima del Aston Villa en el tercer lugar de la tabla, lo que les da el control de la clasificación para la Liga de Campeones.
Puede que no hayan estado en su mejor momento aquí, pero la fe está recorriendo a este equipo nuevamente. El United no había estado tan alto en la clasificación de la Premier League desde mayo de 2023.
Todo lo cual hizo que ese comienzo bastante flojo fuera tan sorprendente. Maxence Lacroix, cuya tarde se deterioraría, evadió a Leny Yoro para poner al Palace en ventaja temprana, antes de que el portero Senne Lammens hiciera bien en evitar que Ismaila Sarr agregara un segundo. El ritmo del United se vio aún más alterado por la pérdida de Luke Shaw por lesión.
Sin embargo, el equipo local se esforzó por generar algo de impulso hacia adelante en las últimas etapas de la primera mitad, con Dean Henderson negando a Benjamin Sesko y Bruno Fernandes. Casemiro cabeceó una oportunidad más clara desperdiciada tras un tiro libre de Fernandes.
Hubo mayor urgencia después del intervalo cuando el apoyo local, que desveló una pancarta a favor de la inmigración al comienzo de la segunda mitad en respuesta a los recientes comentarios del propietario minoritario Sir Jim Ratcliffe, gritó pidiendo el empate. Eso llegó cuando Lacroix fue penalizado por hacer retroceder a Matheus Cunha, una infracción que comenzó fuera del área pero continuó en el área penal.
El central fue expulsado tras la revisión del VAR y Fernandes convirtió el penalti.
Palace todavía se estaba reajustando a la vida con 10 cuando Sesko, en su primer inicio de liga desde el 7 de enero, cabeceó un buen centro de Fernandes más allá de Henderson para adelantar a los anfitriones. Una sexta victoria en siete partidos con Carrick significa que se mantiene el cargo.
Aquí, Chris McKenna analiza los puntos clave de conversación de Old Trafford.
¿Cómo le dieron al United una ruta de regreso al juego?
Probablemente el término sea «ganar el penalti». Fue increíblemente duro, quizás injusto, con Lacroix.
Cunha corría a buen ritmo y había corrido detrás del defensa del Palace, pero el toque en el hombro del delantero fue absolutamente mínimo. De todos modos, el atacante del United cayó teatralmente. Fue un penalti ganado más que merecido. El primer toque sobre él fue fuera del área pero Cunha, astutamente, esperó hasta estar dentro del área para bajar.
Matheus Cunha cae al césped tras contacto de Maxence Lacroix (Darren Staples/AFP vía Getty Images)
El VAR Tony Harrington envió al árbitro Chris Kavanagh a la pantalla para comprobarlo y los fanáticos del Palace en la esquina esperaban que lo anulara. En cambio, su decisión empeoró su situación. No sólo ejecutó el penalti, que Fernandes convirtió para igualar, sino que también expulsó al defensa que les había puesto en ventaja en la primera parte.
Con esto, las esperanzas de los visitantes de lograr una tercera victoria liguera consecutiva en Old Trafford parecieron desaparecer.
Bruno Fernandes convierte el penal (Stu Forster/Getty Images)
Ofreció a un United que había perdido el ritmo hasta ese momento una manera de volver al juego, y Sesko anotó el segundo ocho minutos después.
La decisión llegó cuando faltaba más de media hora para el final, por lo que el United habría tenido tiempo, incluso sin el penalti. Pero no había duda de que se beneficiaron de una mano amiga, y no sólo del tirón de Lacroix en el hombro de Cunha.
¿Sesko justificó su salida?
Después de grandes goles contra Fulham, West Ham United y Everton en tres de sus últimas cuatro apariciones (todas desde el banco), Sesko merecía un comienzo.
Esos goles ganaron dos de los partidos y le dieron un punto en otro, lo que le valió al delantero esloveno la etiqueta de súper suplente. Pero esa no es su ambición en Old Trafford: quiere ser titular como número 9 durante muchos años más. A sus 22 años, en el club existe la creencia de que tiene un techo alto.
Esta fue una prueba para él contra un equipo que jugaba con tres atrás y no fue fácil. Estuvo privado de servicio por parte de sus compañeros durante los primeros 45 minutos.
Hubo una oportunidad de un centro de Fernandes cuando se levantó para dirigirse hacia la portería, pero Henderson salvó cómodamente. Sesko terminó la primera mitad con sólo siete toques, la menor cantidad de cualquier jugador en el campo.
Benjamin Sesko evade a Jaydee Canvot para colocar un cabezazo más allá de Dean Henderson (Darren Staples/AFP vía Getty Images)
El United había maniobrado el balón alrededor del área de Palace, pero le costó encontrar el pase para desbloquearlos o el centro para que Sesko atacara. Eso llegaría en la segunda mitad.
Con los visitantes reducidos a 10 tras la expulsión de Lacroix, el esloveno mostró agresión para adelantarse al defensa del Palace Jaydee Canvot y rematar el balón después de agacharse para recibir un centro de Fernandes.
Una vez más, marcaría un gol que definió el partido, pero esta vez llegó después de 65 minutos en el campo y no después de salir del banquillo.
Son siete goles en sus últimos ocho partidos para el delantero de 74 millones de libras (99,7 millones de dólares). Sesko está empezando a encontrar su lugar en Old Trafford. Salió faltando 15 minutos para el final, sin necesidad de ningún drama tardío. Había hecho su trabajo.
¿Está amenazada la carrera de Luke Shaw?
Ver a Shaw sentado, esperando tratamiento, se había vuelto común.
Pero no esta temporada. Esta ha sido una de las campañas más consistentes de Shaw en cuanto a condición física y disponibilidad, sin duda la mejor desde 2022-23, cuando jugó 31 apariciones en la Premier League.
Shaw ha sido titular en los 28 partidos de liga del United, pero esa racha está amenazada antes del viaje al Newcastle United el miércoles.
Un desconsolado Luke Shaw se marcha después de sufrir una lesión (Darren Staples/AFP vía Getty Images)
Shaw duró 24 minutos contra Palace. Un desafío de Daniel Muñoz pareció causarle algunos daños en la parte interna del pie, pero el internacional inglés también tenía cinta adhesiva justo debajo de la rodilla, lo que sugiere que podría haber tenido otro problema. Carrick sugirió más tarde que en realidad se había sentido mal.
En su breve tiempo en el campo, Shaw había realizado una actuación letárgica, otro espectáculo poco común esta temporada.
Su forma ha sido importante para Carrick como lateral izquierdo, pero Shaw también había impresionado con Ruben Amorim como central izquierdo. La mejora fue tal que se habló de que podría abrirse camino en la selección inglesa de Thomas Tuchel para el Mundial de este verano.
Su número de apariciones en la Premier League esta temporada ya es el cuarto más alto en los 11 años y medio que ha pasado en Old Trafford. Con Patrick Dorgu fuera por una lesión en el tendón de la corva, Carrick tuvo que recurrir al diestro Noussair Mazraoui para reemplazarlo.
El internacional marroquí contribuyó con un buen cabezazo defensivo para detener un contraataque del Palace al final de la primera mitad, pero su amenaza de ataque fue limitada.
¿Qué dijo Carrick?
Sobre el impacto de Sesko: «Estoy encantado por Ben. Me senté aquí y dije que no ha sido un dolor de cabeza (la selección); ha tenido un gran impacto y está haciendo grandes mejoras, y se está acostumbrando a estar aquí. Está desesperado por hacerlo bien, trabaja muy duro y es un placer trabajar con él. Es un objetivo fantástico.
«Mucho depende de Ben. Ha trabajado duro. Es un buen jugador y tiene grandes fortalezas y está anotando diferentes tipos de goles; es una amenaza real. Estoy muy emocionado de saber dónde puede llegar. Tiene un enorme potencial».
Sobre quedar tercero y los fanáticos cantando su nombre: «Es lindo. Este lugar significa mucho para mí, así que tener algo de positivismo y que todos disfruten de venir a los juegos, por supuesto que se siente bien».
«Los jugadores tienen que atribuirse mucho crédito por eso; ciertamente no es todo mío, pero esa conexión con los aficionados es enorme. Incluso cuando hoy hay un comienzo un poco tormentoso para superar el juego».
Los fanáticos del Manchester United sostienen una pancarta en respuesta a los recientes comentarios de Sir Jim Ratcliffe (Martin Rickett/PA Images vía Getty Images)
¿Qué sigue para el Manchester United?
miércoles 4 de marzo: Newcastle United (visitante), Premier League, 8:15 p.m. Reino Unido, 3:15 p.m. ET
