Mané v Salah: las superestrellas veteranas dominan la preparación para la semifinal de Afcon entre Senegal y Egipto | Copa Africana de Naciones 2025

tl Estadio Olembe, Yaundé, 6 de febrero de 2022, final de la Copa Africana de Naciones. Senegal y Egipto empataron 0-0. Siguieron los penaltis. Se anotaron los primeros tres tiros y luego el egipcio Mohamed Abdelmonem pegó al poste. Mohamed Abou Gabal salvó inmediatamente a Bouna Sarr, pero Édouard Mendy salvó el cuarto disparo egipcio, de Mohanad Lasheen. Después de cuatro penales cada uno, Senegal ganaba 3-2; Sadio Mané tuvo la oportunidad de ganarlo.

Mané había fallado un penalti en el quinto minuto del partido. Había fallado un penalti contra Camerún en la tanda de penaltis tras los cuartos de final en Franceville en 2017. “No puedo explicar lo duro que fue para mí”, dijo Mané. «Dormía cuatro o cinco horas por noche, cinco horas como máximo. Tenía una gran presión en la cabeza. Me iba a la cama y me despertaba tal vez a las 4 de la mañana y no podía dormir más… Todo el mundo sabía que estaba obsesionado con este torneo y quería ganarlo con mi país… Pensando en este penalti puedo decir que fue una de las cosas más difíciles de mi vida».

Pero se armó de valor, usando las técnicas de meditación que había comenzado a practicar recientemente, hizo una carrera larga en ángulo y disparó su patada rasa hacia la derecha de Gabal, justo dentro del poste. Senegal había ganado la Afcon por primera vez. Mientras tanto, en la línea media, Mohamed Salah se pasó el dobladillo de la camiseta por la cabeza, cubriéndose la cara. El juego estaba perdido antes de que tuviera siquiera la oportunidad de ejecutar su patada.

Estadio Abdoulaye Wade, Dakar, 29 de marzo de 2022, partido de vuelta del playoff de clasificación para la Copa Mundial de la CAF. Un gol en propia puerta de Hamdy Fathy en el cuarto minuto le dio a Senegal la victoria por 1-0, lo que significó que la eliminatoria terminó 1-1 en el global. Nuevamente siguieron los penaltis. Salah no iba a volver a cometer el mismo error y esperar a ejecutar el quinto tiro. Después de que Kalidou Koulibaly fallara el primer intento de Senegal, el delantero, con la luz verde de los bolígrafos láser parpadeando en su rostro, se disparó. El resultado fue el mismo que siete semanas antes: Mané marcó el gol de la victoria y se impuso a su compañero del Liverpool.

Senegal y Egipto, Mané y Salah, se volverán a enfrentar en la semifinal de la última edición de Afcon. Es comprensible que esos dos encuentros de hace cuatro años dominen la preparación, pero Mané y Salah también jugaron en las dos victorias de Senegal sobre Egipto en las eliminatorias para la Copa Africana de Naciones en 2014. Cinco partidos jugados entre los dos, Salah ha estado en el lado ganador solo una vez: el partido de ida de un repechaje de clasificación para la Copa Mundial de dos partidos que finalmente se perdió. Esa es probablemente la razón principal por la que parece que tiene algo que exponer en Tánger el miércoles.

Mané y Salah tienen 33 años y nacieron con 66 días de diferencia en lados opuestos del continente. Mané, el mayor, es hijo de un imán de Bambali, en la orilla norte de Casamance. Su familia no quería que fuera futbolista, por lo que se escapó de casa a los 15 años y tomó el autobús hasta Dakar. Salah nació en Nagrig, justo al este del Nilo. Su familia desconfiaba menos del fútbol, ​​pero después de haber hecho un viaje de ida y vuelta en autobús de tres a cuatro horas para entrenar con el club cairota Al Mokawloon, él también acabó, a los 15 años, dejándose de casa para vivir en la capital de su país.

Sus carreras han seguido líneas no muy diferentes. Ambos, por ejemplo, han financiado importantes proyectos de infraestructura en sus países de origen. Pero la sensación en Liverpool era que su relación siempre fue un poco complicada. «Nunca fueron mejores amigos; cada uno se mantuvo reservado», dijo Roberto Firmino. «Era raro verlos a los dos hablando y no estoy seguro si eso tenía que ver con la rivalidad entre Egipto y Senegal en las competiciones africanas». Esa reserva estalló en algo más en agosto de 2019 durante una victoria por 3-0 en Burnley en la que Mané sintió que Salah no le había pasado repetidamente cuando sentía que estaba en mejor posición.

Ambos han insistido en que sus ocasionales estallidos fueron esencialmente triviales, nacidos de un deseo mutuo de ganar. Mané dijo al día siguiente: «Le dije: ‘No te preocupes. Se acabó. Estaba enojado porque creo que puedes hacer mejores pases con tu talento'».

Salah dijo a France Football el año pasado: «No lo creo [their flare‑ups] afectó al equipo. Es humano querer más, lo entiendo, es un competidor. Fuera del campo no éramos muy unidos, pero siempre nos respetamos”.

Los dos disfrutaron de un gran éxito juntos, ganando un título de la Premier League y una Liga de Campeones, pero su historia compartida claramente añade escalofríos, particularmente teniendo en cuenta los recuerdos de 2022 y la posibilidad de que esta sea la última vez que se enfrenten (aunque existe la posibilidad de que se enfrenten en la Saudi Pro League la próxima temporada). Salah suma cuatro goles en esta Copa de Naciones, pero ha adornado los partidos en lugar de controlarlos. Mané solo tiene uno y no es tan explosivo como antes, pero la inteligencia de sus pases permanece.

Son gigantes que se desvanecen, pero siguen siendo gigantes. Senegal-Egipto no es sólo Mané-Salah, pero ese encuadre es inevitable. Y en Tánger, Salah tiene la oportunidad de aliviar parte del dolor de esas penalizaciones en Yaundé y Dakar hace cuatro años.