Más de 5.500 personas deben evacuar las inundaciones en la costa norte de Oahu

HONOLULU (AP) — Las aguas turbias causadas por lluvias intensas inundaron calles, derribaron casas de sus cimientos, se tragaron vehículos y provocaron órdenes de evacuación para miles de residentes en pueblos al norte de Honolulu el viernes mientras funcionarios advertían sobre la posible falla de una presa de 120 años.

Las sirenas de emergencia sonaron a lo largo de la costa norte de Oahu, donde el aumento de las aguas dañó viviendas en una comunidad mundialmente conocida por el surf. Los funcionarios de Honolulu dijeron a los residentes el viernes por la mañana que abandonaran el área aguas abajo de la presa Wahiawa, conocida desde hace mucho tiempo como vulnerable, diciendo que estaba «en riesgo de falla inminente».

Más de 230 personas fueron rescatadas cuando las fuertes lluvias azotaron la isla hawaiana de Oahu y provocaron las peores inundaciones que ha sufrido la isla en 20 años, causando daños que, según el gobernador, podrían superar los mil millones de dólares.

Los niveles de agua han estado retrocediendo en la presa que las autoridades advirtieron que podría fallar, pero que podría cambiar si llueve más. En menos de 24 horas, el agua en la presa aumentó de 79 pies a 84 pies, apenas seis pies menos de lo que puede soportar, dijeron las autoridades.

No se reportaron muertes, pero algunas fueron tratadas por hipotermia.

No se reportaron muertes ni se desconoce el paradero de nadie, dijo el gobernador Josh Green en una conferencia de prensa. Unas 10 personas fueron trasladadas a un hospital con hipotermia, dijo.

La tripulación buscó por aire y por agua a personas que habían quedado varadas, esfuerzos que se vieron obstaculizados por personas que volaban drones personales para obtener imágenes de la inundación, dijo.

Decenas, si no cientos, de viviendas resultaron dañadas, pero las autoridades no han podido evaluar completamente la destrucción, dijo el alcalde de Honolulu, Rick Blangiardi, en una conferencia de prensa vespertina. Unas 5.500 personas tenían órdenes de evacuación.

«No hay duda de que el daño causado hasta ahora ha sido catastrófico», afirmó.

Blangiardi dijo que los funcionarios confiaban en la estabilidad de las represas en la isla, pero que era difícil predecir cuánta lluvia caería y qué podría hacer.

La Guardia Nacional y el Departamento de Bomberos de Honolulu transportaron por aire a 72 niños y adultos que habían asistido a un campamento juvenil de vacaciones de primavera en un retiro en la costa oeste de Oahu llamado Nuestra Señora de Kea’au, según funcionarios de la ciudad y del campamento. El campamento está en un terreno elevado pero las autoridades no querían dejarlos allí, dijo el alcalde.

Kimberly RY Vierra, portavoz del St. Francis Healthcare System de Hawai’i, propietario de la propiedad de retiro en el oeste de Oahu, dijo que las inundaciones habían cortado el camino de entrada al campamento.

En Maui, los funcionarios emitieron un aviso de evacuación para algunos vecindarios de Lahaina después de que las cuencas de retención cercanas alcanzaran su capacidad. Partes de esos barrios fueron quemadas por la masiva incendio forestal que destruyó gran parte de Lahaina en 2023.

Vigilando de cerca la presa

Las autoridades han estado observando los niveles de las presas desde que una tormenta la semana pasada arrojó fuertes lluvias en todo el estado, lo que provocó inundaciones catastróficas que arrasaron caminos y casas. En ese suceso dos personas resultaron gravemente heridas, una en el cuello y otra en la cabeza. Se pronosticó que una tormenta similar pero más débil traería más lluvia durante este fin de semana.

«Va a ser un día muy complicado», dijo el gobernador de Hawái, Josh Green, en una publicación en las redes sociales.

La mayor parte del estado estaba bajo vigilancia de inundaciones, y Haleiwa y Waialua en el norte de Oahu estaban bajo advertencia de inundación repentina, según el Servicio Meteorológico Nacional.

Un refugio en la escuela secundaria e intermedia de Waialua fue evacuado debido a las inundaciones, dijo Ian Scheuring, portavoz de Honolulu. Había unas 185 personas y 50 mascotas allí que debían ser trasladadas en autobús a otro centro de evacuación, pero al mediodía todavía quedaban 54 personas en el refugio.

Partes de Oahu recibieron de 20 a 30 cm (8 a 12 pulgadas) de lluvia durante la noche, saturando aún más el suelo después de la tormenta del fin de semana pasado. Kaala, el pico más alto de la isla, aumentó casi 40 cm (16 pulgadas) el día pasado, dijo el NWS.

Las ‘bajas de Kona’ influyen en los diluvios

Los sistemas de tormentas invernales conocidos como “mínimos de Kona”, que presentan vientos del sur o suroeste que traen aire cargado de humedad, fueron los responsables de los diluvios. El intensidad y frecuencia Las lluvias torrenciales en Hawái han aumentado en medio del calentamiento global causado por el hombre, dicen los expertos.

Mientras se preparaba para evacuar a la casa de un amigo en un terreno más alto, Kathleen Pahinui, residente de Waialua, dijo a The Associated Press en una entrevista telefónica que la antigua presa de Wahiawa es una preocupación cada vez que llueve.

“Sólo oren por nosotros”, dijo. «Entendemos que se avecinan más lluvias».

El estado ha dicho que la presa tiene un “alto potencial de peligro” y que una falla “probará como resultado la pérdida de vidas humanas”.

La presa data de 1906.

La presa de tierra se construyó en 1906 para aumentar la producción de azúcar de Waialua Agriculture Company, que finalmente se convirtió en una subsidiaria de Dole Food Company. Fue reconstruido tras un derrumbe en 1921.

El estado ha enviado a Dole cuatro avisos de deficiencia sobre la presa desde 2009 y hace cinco años multó a la empresa con 20.000 dólares por no abordar las deficiencias de seguridad a tiempo, según los registros.

Posteriormente, Dole propuso donar la presa, el embalse y el sistema de zanjas al estado a cambio del acuerdo del estado para reparar el aliviadero para cumplir y mantener los estándares de seguridad de la presa.

El estado aprobó una legislación en 2023 que autoriza la adquisición de la presa. También proporcionó $5 millones para comprar el aliviadero y $21 millones para repararlo y ampliarlo para cumplir con los requisitos de seguridad de la presa. Pero la transferencia no se ha completado. Una junta estatal votará sobre la adquisición la próxima semana.

«La presa continúa funcionando según lo diseñado sin indicios de daños», dijo Dole en un comunicado enviado por correo electrónico.

El estado regula 132 represas en Hawaiila mayoría de ellos construidos como parte de sistemas de riego para la industria de la caña de azúcar, según un informe de infraestructura de 2019 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles.