El martes, un jurado del tribunal estatal de Nuevo México declaró responsable a Meta por casi 400 millones de dólares en daños civiles después de un juicio en el que el fiscal general del estado acusó al operador de Facebook e Instagram de proteger a los niños que usan sus aplicaciones de los depredadores infantiles.
El juicio civil, que comenzó con argumentos iniciales en Santa Fe el mes pasado, se centró en acusaciones de que Meta violó las leyes estatales de protección al consumidor y engañó a los residentes sobre la seguridad de aplicaciones como Facebook e Instagram. El fiscal general de Nuevo México, Raúl Torrez, demandó a Meta en 2023 luego de una operación encubierta que involucró la creación de un perfil falso en las redes sociales de una niña de 13 años que, según le dijo anteriormente a CNBC, «simplemente estaba inundado de imágenes y solicitudes dirigidas» de abusadores de niños.
Las deliberaciones comenzaron el lunes y los jurados tuvieron la tarea de fallar a favor o en contra del acusado Meta. Los miembros del jurado determinaron que Meta violó intencionalmente la ley de prácticas desleales del estado y decidieron que la compañía debería pagar $375 millones en daños según la cantidad de violaciones.
Linda Singer, abogada que representa a Nuevo México, instó a los miembros del jurado durante sus declaraciones finales a imponer una pena civil contra Meta que podría superar los 2 mil millones de dólares.
«Respetuosamente no estamos de acuerdo con el veredicto y apelaremos», dijo un portavoz de Meta. «Trabajamos duro para mantener a las personas seguras en nuestras plataformas y somos claros acerca de los desafíos que implica identificar y eliminar a los malos actores o el contenido dañino. Continuaremos defendiéndonos vigorosamente y seguimos confiando en nuestro historial de protección de los adolescentes en línea».
Meta negó las acusaciones del estado de Nuevo México y anteriormente dijo que está «centrado en demostrar nuestro compromiso de larga data de apoyar a los jóvenes».
«El veredicto del jurado es una victoria histórica para cada niño y familia que ha pagado el precio por la decisión de Meta de anteponer las ganancias a la seguridad de los niños», dijo Torrez en un comunicado. «Los ejecutivos de Meta sabían que sus productos dañaban a los niños, ignoraron las advertencias de sus propios empleados y mintieron al público sobre lo que sabían. Hoy el jurado se unió a las familias, los educadores y los expertos en seguridad infantil para decir que ya es suficiente».
Cuando la segunda fase del juicio de Nuevo México, realizada sin jurado, comience el 4 de mayo, un juez determinará si Meta creó una molestia pública y debería financiar programas públicos destinados a abordar los presuntos daños. Los abogados del estado también instan a Meta a implementar cambios en sus aplicaciones y operaciones, incluida «promulgar una verificación de edad efectiva, eliminar a los depredadores de la plataforma y proteger a los menores de las comunicaciones cifradas que protegen a los malos actores».
Durante el juicio, los fiscales de Nuevo México revelaron documentos legales que detallaban mensajes internos de los empleados de Meta que discutían cómo el anuncio del CEO Mark Zuckerberg en 2019 de cifrar Facebook Messenger de extremo a extremo de forma predeterminada afectaría la capacidad de revelar a las autoridades unos 7,5 millones de informes de material de abuso sexual infantil.
En una entrevista con CNBC el martes antes de que se revelara el veredicto, Torrez discutió el argumento de Meta de que los fiscales seleccionaron ciertos materiales para pintar una imagen injusta sobre la compañía, y que Meta ha estado actualizando sus diversas aplicaciones con características de seguridad.
Torrez dijo que no creía que el jurado «estaría convencido de que han hecho todo lo que pueden o deberían haber hecho, y que deberían ser considerados responsables de ello».
«Una de las cosas en las que estoy realmente concentrado es en cómo podemos cambiar las características de diseño de estos productos, al menos dentro de Nuevo México, y eso crearía un estándar que luego podría ser modelado en otras partes del país y, francamente, en todo el mundo», dijo Torrez durante el marco de la Cumbre de Sentido Común celebrada en San Francisco.
Torrez dijo que una demanda similar relacionada con la explotación infantil que involucra a Snap, presentada por su oficina en 2024, todavía se encuentra en las etapas de descubrimiento y que su equipo pudo «superar las mociones de la sección 230» tanto en el caso Meta como en el de Snap. La industria tecnológica ha argumentado que la disposición de la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones debería evitar que se les considere responsables por el contenido compartido en sus respectivos servicios, lo que ha llevado a los fiscales a probar nuevas estrategias legales centrándose en el diseño de las aplicaciones.
Respecto a las críticas de Meta de que los fiscales están seleccionando ciertos documentos corporativos y materiales relacionados, Torrez dijo: «Lo interesante es que nos acusan de hacer eso, pero lo único que estamos haciendo es mostrarle al mundo lo que ellos sabían a puerta cerrada y no estaban dispuestos a decirle a sus usuarios».
El caso de Nuevo México es uno de los múltiples juicios relacionados con las redes sociales que se están llevando a cabo este año y que los expertos han comparado con las demandas de las grandes tabacaleras de la década de 1990 debido en parte a acusaciones de que las empresas engañaron al público sobre la seguridad y los posibles daños de sus productos.
Miembros del jurado en un juicio separado por lesiones personales que involucra a Meta y de google YouTube ha estado deliberando en un tribunal superior de Los Ángeles desde el pasado viernes. Se alega que las empresas engañaron al público sobre la seguridad y el diseño de sus respectivas aplicaciones. El jurado debe determinar si una o ambas empresas implementaron ciertas características de diseño que contribuyeron a la angustia mental de una demandante que alegó que se volvió adicta a las aplicaciones de redes sociales cuando era menor de edad.
A finales de este año comenzará un juicio federal separado en el Distrito Norte de California. Varios distritos escolares y padres de todo el país alegan que las acciones y aplicaciones de Meta, YouTube, TikTok y Snap causaron daños negativos relacionados con la salud mental de adolescentes y niños.
MIRAR: Me sorprendería que los recortes de personal en Meta sean tan grandes como se informó, dice Mark Mahaney de Evercore.
