NUEVA YORK – Al final del primer trimestre contra el New York Liberty, el entrenador en jefe de la fiebre de Indiana, Stephanie White, y la entrenadora asistente Briann Jane se paró al margen observando atentamente una posesión defensiva. A pocos metros de distancia, Caitlin Clark se paró con un trozo de papel rodado en su mano derecha, viendo desarrollarse la misma secuencia, llamando a las instrucciones a los compañeros de equipo.
Escenas como esta han sido comunes en los primeros 25 juegos de la temporada de Indiana. El entrenador Clark a menudo ha sido tanta presencia como el jugador Clark. Ella ha estudiado los sets de Indiana casi tanto como los ha dirigido. Después de la pérdida de 98-84 del martes por la noche en Nueva York, Clark se ha perdido casi tantos juegos (12, incluido el campeonato de la Copa del Comisionado) como ha jugado (13).
Para decirlo suavemente, la primera mitad de la temporada fue desigual para la fiebre. Clark ha lidiado con las lesiones en su quad izquierdo y ambas ingles, que han causado cuatro períodos de línea lateral total desde la pretemporada, incluida una ausencia del juego All-Star de la semana pasada. La fiebre también tuvo que adaptarse a que a Dewanna Bonner se le otorgó un lanzamiento solo nueve juegos después de que se convirtió en una adquisición de agentes libres de alto perfil en Indiana. White también se perdió varios juegos por razones personales.
«Obviamente hemos alcanzado desafíos en el camino, pero creo que la forma en que respondimos realmente ha demostrado que realmente podemos hacer cualquier cosa», dijo la guardia de cuarto año Lexie Hull.
La fiebre, que se sienta en el medio de la clasificación de la liga, ha luchado por encontrar un ritmo. Han jugado solo cuatro juegos de fuerza completa esta temporada. Sí, han sido resistentes, pero las preguntas persisten sobre cuánto tiempo pueden seguir tratando de recuperarse.
«Tenemos que descubrir cómo mantener la consistencia con lo que tenemos», dijo White.
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– Indiana Fever (@indianafever) 23 de julio de 2025
Dirigiéndose a la temporada, Indiana reconoció que tomaría tiempo para que sus piezas sean gelatina. White encabezó un cuerpo técnico en gran medida nuevo, y solo cinco jugadores permanecieron de la temporada pasada, cuando la fiebre fue 20-20 y irrumpió en los playoffs después de abrir con ocho derrotas en sus primeros nueve juegos.
Aún así, las expectativas eran altas. La definición de éxito de Clark había sido simple: «un campeonato», dijo el día de los medios de comunicación.
El objetivo suena como si se hubiera mantenido igual.
«Tenemos estándares realmente altos para nosotros», dijo Hull. «Tenemos expectativas para cómo se ve el final de la postemporada, y ese objetivo no cambia».
Pero lo que ha cambiado es cuán realista parece ese resultado potencial.
Los destellos de grandeza de la fiebre han sido breves en los primeros 24 juegos de temporada regular: golpes rápidos en un comienzo de lo contrario. Los máximos eran altos. Clark anotó 32 puntos, 3 menos que su carrera en su carrera, en una victoria sobre la Libertad el 14 de junio. Esa tarde, llegó a siete triples, empatando un máximo de su carrera, todo lo cual vino de más de 25 pies en una actuación virtuosa.
Contra el Minnesota Lynx el 1 de julio, Indiana reunió su juego defensivo más completo, manteniendo los subcampeones finales del año pasado a los mínimos de la temporada en puntos (59) y disparos (34.9). Clark no jugó en la victoria, pero el resultado aún sirvió como un recordatorio de cuál puede ser la fiebre. «Estoy orgulloso de ellos de que pueden ver que se concreta», dijo White después.
Sin embargo, los estiramientos positivos a menudo han dado paso a las pausas. Las buenas semanas han fluido hacia las malas. Indiana ha ganado tres juegos consecutivos solo una vez este año, y tiene tantas rachas ganadoras (cuatro) como rachas perdedoras.
«Ahora se trata de ser consistente y hacerlo más veces que no», dijo Fever Wing Sophie Cunningham.
La consistencia definirá la fiebre al final de la temporada.
White ha predicado que la intensidad defensiva de Indiana no es negociable, ya sea que Clark esté en la alineación o no. La fiebre entró en el octavo All-Star Break en la calificación defensiva y está rondando el promedio de la liga en una serie de métricas defensivas clave. A veces, su defensa del punto de ataque ha sido perjudicial. Otras veces, White ha llamado a la disciplina defensiva de su equipo.
«Siempre habrá días en los que no hagamos tiros y no estamos en flujo ofensivamente, pero creo que nuestra mentalidad en el extremo defensivo tiene que volver fuerte, tiene que volver a ser agudo, tiene que volver hambriento», dijo White.
Contra la Libertad el martes, Indiana lideró por 4 puntos en el medio tiempo, pero desperdició su ventaja y perdió 2 puntos después de tres cuartos. La Liberty luego realizó una carrera de 14-1 en la segunda mitad, volteó el marcador y condujo al resultado final.
«La diferencia en los equipos de calibre de campeonato son esos dos o tres minutos en un juego de pelota», dijo White, «donde no puedes tener esas malas comunicaciones, no puedes tener las averías, no puedes tener la mala selección de disparos. Los juegos y las series se ganan y se pierden en esos pequeños márgenes».
White dijo que la defensa de la fiebre «se puso un poco suave» sobre ese tramo. Las pérdidas de balón y la mala selección de disparos condujeron a lapsos defensivos. Nueva York, dijo, pasó el baloncesto alrededor del perímetro cuando la robusta defensa de la primera mitad de Indiana se retrasó.
«No es tan bueno», dijo White al reflexionar sobre el rendimiento defensivo de su equipo en la segunda mitad.
Aunque White quiere un esfuerzo más consistente, la perspectiva de la segunda mitad de Indiana también es turbia debido al estatus incierto de Clark. Clark viajó a Nueva York con la fiebre, pero se reunió con los médicos el lunes y el martes para obtener opiniones adicionales sobre su lesión en la ingle derecha (sus tres lesiones anteriores estaban en la pierna izquierda). White ha dicho repetidamente que las decisiones sobre el regreso de Clark se tomarán teniendo en cuenta su salud a largo plazo.
«Estas lesiones de tejidos blandos a veces se molestan hasta que puedas tener tiempo para permitirles sanar en la temporada baja», dijo White. «Así que lo tomaremos un día a la vez».
La fiebre ya ha usado seis alineaciones iniciales, solo una menos que usaron durante toda la temporada pasada. Se han adaptado a jugar diferentes estilos dependiendo de su personal. Con Clark, la ofensiva de Indiana se basa en su anotador de alto uso que puede diseccionar las defensas. Pero sin ella, la fiebre depende de su ritmo y movimiento de pelota. Ambos han demostrado tener algo de éxito; Sin embargo, la claridad de la identidad parece parte integral para lograr el éxito a largo plazo.
En Nueva York, la fiebre se enfrentó a un oponente con expectativas de campeonato. The Liberty está jugando hasta un estándar de campeonato, especialmente con el regreso del centro estelar Jonquel Jones, que tuvo 18 puntos y nueve rebotes en 22 minutos.
«Ahí es donde tenemos que estar, donde están», dijo el tres veces guardia All-Star Kelsey Mitchell.
Sin embargo, no está claro si esta versión de la fiebre puede llegar allí.
Cunningham dijo que todavía cree que Indiana tiene las piezas para alcanzar su punto máximo en el momento adecuado. Mitchell dijo que el vestuario permanece conectado a pesar de que todo el equipo ha pasado. Sin embargo, lo único que ha sido consistente sobre la fiebre este año es lo inconsistentes que han sido.
«Se luchan el uno por el otro todos los días. Juegan el uno para el otro todos los días», dijo White. Han recibido muchas circunstancias diferentes, y lo manejaron con gracia, con humildad, y no han sentido lástima por sí mismos «.
Que todo es admirable. Pero quedan preguntas si dicha resiliencia pagará dividendos o si su inconsistencia las condenará en el momento de los playoffs.
(Foto: David L. Nemec / Nbae a través de Getty Images)
