Nathan Chen se subió a un avión con destino a Italia. Esta semana estará en la Arena de Patinaje sobre Hielo de Milán, analizando cada movimiento del campo olímpico masculino de patinaje artístico. Sin embargo, tendrá una posición ventajosa inusual para estos Juegos de Invierno.
Esta vez lo observará desde las gradas.
“Ahora”, dijo Chen, “puedo ver cómo se ve el otro lado”.
Chen nunca se retiró oficialmente, pero no ha competido desde 2022, cuando se convirtió en el único patinador individual masculino en ganar dos medallas de oro en una sola Olimpiada. Su papel principal en Italia será charlar con los patrocinadores y ofrecer a los donantes de Utah 2034 comentarios sobre la competencia de patinaje masculino.
Incluso si no se desliza sobre el hielo, las marcas del patinaje de Chen serán visibles en la arena de Milán y en muchas otras. Su estilo innovador ha sentado las bases para los patinadores que han adoptado sus atrevidos movimientos, desde saltos cuádruples hasta volteretas hacia atrás, mientras amplían los límites de lo que los humanos pueden hacer y lo que los jueces aceptarán.
«Sin Nathan, no veríamos múltiples quads en una actuación todo el tiempo», dijo la medallista de oro de 1998 Tara Lipinski, quien dirige los comentarios sobre patinaje artístico de NBC junto con el dos veces olímpico Johnny Weir. “Nathan realmente revolucionó el patinaje masculino e Ilia [Malinin] está redefiniendo eso de una manera diferente, de una manera más evolucionada, a medida que subimos en esa escalera.
«Pero Nathan es quien marcó ese camino a seguir».
Los saltos son el punto de partida obvio para una discusión sobre la influencia de Chen en el deporte. Chen recibió el sobrenombre de «El Rey de los Quad» por su prolífico uso de los saltos de cuatro giros. Ahora Malinin, cuyo nombre de usuario en Instagram es #QuadG0d, es el favorito para ganar la medalla de oro del equipo de EE. UU.
Chen no fue el primero en lanzar un quad, o varios, en competencia. Dos canadienses abrieron camino allí en los años 1980 y 1990. En ese momento, se los consideraba más un truco de salón que un elemento básico de la despensa.
Luego, los Juegos Olímpicos de 2002 en Salt Lake City se convirtieron en un punto de apoyo para este deporte. Después de que un escándalo de intercambio de votos sacudiera los primeros Juegos de Invierno de Utah, la puntuación se basó más en métricas, elevando el valor del quad. Ese fue también el año en que, después de ver a sus hermanas participar en la ceremonia de apertura, Chen, de 3 años, le rogó a su madre que le diera lecciones de patinaje.
Avance rápido 16 años hasta el épico enfrentamiento en cuádruple entre Chen y el japonés Yuzuru Hanyu en los Juegos Olímpicos de 2018 en PyeongChang, Corea del Sur. Hanyu tenía menos quads pero más refinados que Chen y los consiguió para tomar la delantera. Después de un programa corto desastroso en el que terminó 17º, Chen elevó la dificultad técnica de su programa largo. Intentó seis quads, aterrizando cinco de ellos, para saltar al quinto lugar en la clasificación final.
En 2022, la elegante competencia de Chen en cinco tipos de saltos cuádruples obligó a su competencia a mantener el ritmo. Cuando realizó ambos programas limpiamente, demostró ser invencible.
Ahora, Malinin ha esparcido tal variedad de cuádriceps a lo largo de sus programas que, al igual que Chen, mientras los golpee, su puntaje técnico básico lo hace casi imposible de vencer. Las probabilidades de apuestas le dan entre un 90% y un 99% de posibilidades de ganar el oro el viernes.
«Definitivamente me ha inspirado mucho», dijo Malinin sobre Chen, con quien entrenó en el período previo a los Juegos Olímpicos de 2022.
“Solo ver lo duro que trabajó y todo lo que puso fue una inspiración para mí para poner la misma cantidad de trabajo en ello”.
Weir dijo que el impacto de Chen en el deporte fue más allá de los patinadores individuales.
«Ciertamente se puede ver una gran influencia de Nathan Chen, especialmente en el patinaje masculino», dijo Weir. «Ya sea por la forma en que vestía o la forma en que patinaba y los nuevos límites que pudo romper técnicamente, incluidos tantos saltos cuádruples».
Chen dice que no puede atribuirse todo el mérito de esa evolución. Él señala a Hanyu y Shoma Uno de Japón y a su compañero del equipo de EE. UU. Vincent Zhou como aquellos que aceleraron la calidad y cantidad de quads.
«Mi generación ciertamente dejó un impacto», dijo Chen. Y añadió: «Estábamos empujando los quads como locos».
Y no te olvides de las volteretas hacia atrás.
Durante la competición por equipos del sábado, Malinin se convirtió en la primera patinadora recompensada por realizar una voltereta hacia atrás en unos Juegos Olímpicos. Chen ayudó a preparar la mesa para el regreso del flip.
El estadounidense Terry Kubicka realizó el primer backflip en competición en los Juegos Olímpicos de 1976 en Innsbruck, Austria. Sin embargo, los jueces lo consideraron torpe y la federación lo prohibió rápidamente. Dos décadas más tarde, cuando la francesa Surya Bonaly realizó uno en la competencia femenina en los Juegos Olímpicos de Nagano 1998, fue interpretado como un acto de desafío.
Sin embargo, cuando Chen realizó uno durante la Gala de Exhibición al final de los Juegos de Invierno de 2022, emocionó a los espectadores y a los comentaristas de NBC. El patinador francés Adam Siao Him Fa solidificó aún más la popularidad del movimiento cuando lo realizó en los Campeonatos Europeos y Mundiales de 2024. Finalmente, la federación de patinaje revocó su prohibición durante la temporada 2024-25, calificando la hazaña como “muy espectacular”.
«Honestamente, es una sensación increíble y cruda en este ambiente», dijo Malinin a los periodistas en Milán después de su programa corto de patinaje. «Una vez que hago esa voltereta hacia atrás, todos gritan de alegría y simplemente están fuera de control».
https://www.youtube.com/watch?v=KAiGGZAfIIw
Mientras Malinin, el japonés Shun Sato y el resto de la próxima generación elevan aún más sus puntuaciones técnicas, queda una pregunta: ¿Marcarán el comienzo de la era del salto quíntuple?
«Esa», dijo Chen, «es la pregunta del millón».
Dijo que la respuesta dependerá de la Unión Internacional de Patinaje y de lo que quiera enfatizar. Según las reglas actuales, dijo Chen, un quinto produciría valor suficiente para alentar a los patinadores a intentarlo. Si la federación ajusta sus reglas para poner más énfasis en el lado artístico del deporte, que se rumorea que está considerando, eso podría retrasar la llegada del quinteto.
Pero incluso si vale la pena dejar de fumar, ¿es físicamente posible? Chen no lo sabe.
«Hay un límite humano. No sé cuál es», dijo. «Pero tampoco pensábamos que un eje cuádruple fuera posible».
Lo que sí sabe es que no está trabajando en ninguno. Apenas tiene tiempo.
Chen se graduó en estadística y datos de la Universidad de Yale en 2024 y desde entonces ha estado ocupado preparando sus solicitudes para la facultad de medicina. Además, se unió al ex bailarín sobre hielo estadounidense Jean-Luc Baker y al coreógrafo Sam Chouinard para iniciar Your True Step, una clínica de patinaje para niños.
Chen también forma parte del comité directivo de Utah 2034. El panel de 35 miembros está encargado de asesorar el tenor y la dirección de los próximos Juegos de Invierno de Salt Lake City. Aunque no ha estado muy activo hasta ahora (aparte de servir como embajador esta semana en Milán), Chen dijo que le gustaría participar en el desarrollo de programas de extensión para involucrar a los niños en los Juegos Olímpicos.
«Los Juegos representan esta idea», dijo Chen, «que son una especie de próxima inspiración para la próxima generación».
Así que deja de lado los saltos cuádruples y las volteretas hacia atrás. Es posible que los atletas olímpicos estén rastreando las marcas del legado de Chen en las próximas décadas.
