Si intentaras robar mil millones de dólares de un banco, probablemente fracasarías. Incluso podrían dispararte por tus molestias. Pero si intenta robar la misma cantidad de Medicaid, Medicare u otros programas federales de red de seguridad, sus probabilidades de éxito son mucho mayores. Simplemente presente facturas falsas y el gobierno le pagará.
Eso es lo que hicieron los estafadores somalíes en Minnesota. Obtuvieron más de 9.000 millones de dólares, según un importante fiscal. Es un viejo truco que ha funcionado miles de veces.
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En respuesta al escándalo, la administración Trump se apresuró a culpar al gobernador de Minnesota, Tim Walz, de estar “dormido al volante” en medio de “un claro incumplimiento del deber”. Mehmet Oz, director de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), dijo que los funcionarios federales «nunca habían visto algo así».
En realidad, los fraudes contra los programas gubernamentales de atención médica son comunes y costosos. Los estafadores habitualmente estafan a CMS por miles de millones de dólares. Los propios estados ejecutan sus propios planes. Los fraudes relacionados con el Covid, por ejemplo, superaron los 280.000 millones de dólares, y otros 123.000 millones de dólares se desperdiciaron o malgastaron. El fraude en la inscripción a Obamacare es generalizado y probablemente costará a los contribuyentes 27 mil millones de dólares en 2025 y 21 mil millones de dólares en 2024.
Los estafadores en Rusia y otras naciones de Europa del este estafaron a Medicare por mil millones de dólares durante tres años presentando facturas falsas por equipos médicos duraderos. Las empresas que operan en Connecticut, Florida, Kentucky, Nueva York y Texas robaron alrededor de 2 mil millones de dólares al presentar facturas falsas por productos como pelucas para pacientes con cáncer y catéteres urinarios. Los estafadores que presentaron facturas falsas por aparatos ortopédicos, cremas para el dolor y otros artículos se apoderaron de programas de salud federales por más de mil millones de dólares.
La propia estimación de CMS –“reconfortantemente baja”, en palabras de un profesor– es que realizó 87 mil millones de dólares en “pagos indebidos” a estafadores y personas que proporcionaron documentación insuficiente en 2024. La cifra real probablemente sea el doble de la estimación oficial; En la última década, las pérdidas de Medicaid ascienden a más de un billón de dólares.
Los funcionarios estatales también participan en comportamientos que, si bien no son técnicamente fraudulentos, son al menos incompletos. Cada año, 49 estados (todos menos Alaska) utilizan “impuestos a los proveedores” para recurrir a los CMS por unos 160 mil millones de dólares. La ley federal dice que los estados deberían recaudar este dinero ellos mismos, pero los estados utilizan el vacío legal del “impuesto a los proveedores” para evadir esta restricción. Eso es una sexta parte del gasto total de Medicaid. Los estados pueden incluso desviar parte del dinero a fines no relacionados con Medicaid. De cualquier manera, cada estado que participa está efectivamente (aunque legalmente) robando a los contribuyentes de otros estados. Además, cuando el gobierno federal ha intentado repetidamente limitar la disposición del impuesto a los proveedores, los estados han creado nuevas soluciones y lagunas para mantener el flujo de dinero del Tesoro de Estados Unidos.
Oz ha anunciado que CMS “dejará de pagar la parte federal” del programa Medicaid de Minnesota a menos que los funcionarios estatales acepten una mayor supervisión. Es una gran noticia, pero se están produciendo las mismas estafas en todos los estados y CMS lo sabe. Durante años, Florida ha sido la zona cero del fraude en la atención médica, según un funcionario del FBI. ¿Por qué Trump y Oz no han criticado al gobernador de Florida, Ron DeSantis, ni han amenazado con retener la financiación?
Durante su primer mandato, el presidente Trump podría haber impuesto controles financieros que impidieran que estafadores de todas las nacionalidades asaltaran el Tesoro. Ni lo hizo ni pidió ayuda al Congreso. También perdonó o conmutó las sentencias de estafadores de atención médica condenados, incluido Philip Esformes, que robó 1.300 millones de dólares.
Cuando se trata de fraude, a muchos funcionarios públicos no les importa. ¿Por qué deberían hacerlo? Los ladrones están robando el dinero de los contribuyentes, no el de ellos.
Es políticamente arriesgado enfrentar el fraude, dado lo dependientes que son los estados de los dólares. Los controles financieros también pondrían en peligro los pagos a médicos, hospitales y otras empresas de atención médica, lo que en conjunto constituye un poderoso lobby.
Los funcionarios públicos han tenido seis décadas para imponer los controles financieros necesarios a Medicaid y Medicare. Parece poco probable que alguna vez lo hagan. Si no podemos solucionarlos, deberíamos rehacer estos programas según el modelo de la Seguridad Social, un programa más difícil de atacar para los estafadores porque realiza pagos directos a los beneficiarios. Dar dinero directamente a los consumidores también podría hacer que la atención médica sea mejor y más asequible al permitir que actúen las fuerzas del mercado.
Foto de Christopher Juhn/Anadolu vía Getty Images
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