No ha lanzado un pase desde 2023. Ahora las esperanzas de un equipo de Super Bowl dependen de su brazo.

En los recovecos del estadio, un médico examinó el tobillo derecho de Bo Nix, el mariscal de campo titular de los Broncos. Nix acababa de llevar a Denver a una victoria en tiempo extra sobre los Buffalo Bills en los playoffs de la NFL, pero había abandonado el campo cojeando y con dolor.

Jarrett Stidham, el respaldo de Nix, estaba allí con él. Durante la temporada, Stidham dijo: «Veo a Bo más que a mis hijos». Pero ni siquiera él podía decir cuán herido estaba Nix. Mientras Nix iba a hacerse una radiografía, Stidham fue a la ducha y se cambió. Cuando regresó a la sala de entrenamiento, ya habían llegado los resultados. Nix se había fracturado un hueso en el tobillo. Su temporada había terminado.

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De repente, Stidham se convirtió en el mariscal de campo titular de los Denver Broncos, el primer puesto de la AFC. Tuvo aproximadamente una semana para prepararse para el partido por el campeonato de la AFC, que tendrá lugar este domingo. Stidham y los Broncos jugarán contra los Patriots por un lugar en el Super Bowl.

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La semana pasada, mientras la historia de Stidham aparecía en los titulares nacionales, un hombre de 60 y tantos años de Morgantown, Virginia Occidental, fue bombardeado con mensajes. Entendió por qué de inmediato.

«Tan pronto como mi teléfono o mi correo electrónico explotan, sé que alguien ha perdido a un mariscal de campo», dijo Jeff Hostetler a NBC News. «Y alguien está interviniendo para ver si pueden completar la tarea».

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En diciembre de 1990, el mariscal de campo de los Giants, Phil Simms, se rompió el pie, lo que obligó a Hostetler, el suplente, a entrar en acción. Hostetler ganó los siguientes cinco juegos, incluida una victoria por 20-19 sobre los Buffalo Bills en el Super Bowl. Ese partido es recordado principalmente porque los Bills fallaron un gol de campo tardío “por la derecha” y por ser el segundo Super Bowl ganado por el entrenador del Salón de la Fama, Bill Parcells.

Pero Nueva York no habría ganado sin la intervención de Hostetler. Eso lo convierte en una de las pocas personas, junto con Nick Foles de los Eagles de 2017, que entienden por lo que está pasando Stidham. «No creo que la gente se dé cuenta de lo difícil que es este lugar», dijo Hostetler. «Qué fuerte mentalmente debe ser un mariscal de campo suplente: estar preparado cuando llegue la oportunidad».

Hostetler había esperado mucho tiempo su oportunidad. Jugó como mariscal de campo en West Virginia y fue seleccionado por los Giants en 1984. En ese momento, Simms había estado lidiando con lesiones y su estatus en el equipo era incierto. Pero esa temporada tomó el control del puesto titular. Durante los siguientes años, Hostetler hervía en el banquillo. No podía irse a otro equipo. Corrían los años 80, antes del inicio de la agencia libre moderna. El movimiento de jugadores estaba restringido.

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En cambio, Hostetler se ofreció a jugar en otras posiciones. Dice que jugó mucho en equipos especiales. Una vez bloqueó un despeje. Mantuvo el balón en los intentos de gol de campo. “Hice todo lo que pude para salir al campo”, dijo Hostetler. «Sólo quería salir al campo y contribuir».

En 1990, Hostetler estaba harto. Todavía recuerda el punto de ruptura. «Era como un miércoles después de la práctica», dijo. «Sin repeticiones, sin nada». Le dijo a su esposa que estaba listo para jubilarse. «No vi ninguna luz al final del túnel», dijo. «Le acabo de decir que al final de la temporada ya terminé. Ya descubriremos algo más. Pero no puedo seguir haciendo eso».

Unos días después, Simms resultó herido. Seis semanas después de eso, Hostetler dijo: «Yo estaba en un podio con dos de mis hijos y mi esposa embarazada, y acabábamos de ganar el Super Bowl. El Señor tenía planes diferentes para mí».

Si eso no fuera lo suficientemente notable, Hostetler reveló más tarde que se había roto el ligamento anterior cruzado en el juego de campeonato de la NFC y aún así jugó en el Super Bowl.

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Como titular, señaló Hostetler, puedes cometer un error, hacer un mal partido y aún tener la oportunidad de redimirte la semana siguiente. «Como suplente, eres juzgado de inmediato por algunas jugadas, algunas oportunidades, sin repeticiones», dijo. «Siempre hay que estar preparado. Estás buscando esa oportunidad y tienes que ser mentalmente fuerte».

Mirando desde lejos, Hostetler dijo que él y Stidham parecían tener experiencias “muy similares” hasta ese momento. Al igual que Hostetler, Stidham ha pasado años en la NFL esperando su turno.

Los Patriots, de todos los equipos, seleccionaron a Stidham en 2019, en la cuarta ronda, procedente de Auburn. Su año de novato coincidió con la última temporada de Tom Brady en Nueva Inglaterra. «Jarrett pudo sentarse con él y aprender y ver cómo es», dijo a NBC News David Andrews, el ex centro de los Patriots. «Poder absorber todo lo que puedas… es una gran experiencia».

Durante tres años en Nueva Inglaterra, Stidham no jugó mucho. Luego, Josh McDaniels, el coordinador ofensivo, fue contratado como entrenador en jefe de los Raiders y adquirió a Stidham mediante un intercambio. Un año después, Sean Payton, el entrenador de los Broncos, contrató a Stidham como agente libre. McDaniels y Payton son considerados las mejores mentes ofensivas y ambos habían visto algo en Stidham. «Ha jugado sólo en dos sistemas», dijo Andrews. «Dos de los mejores sistemas de la NFL».

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Aun así, a Stidham nunca se le ha dado la libertad de un mariscal de campo titular. Se sentó detrás de Derek Carr en Las Vegas, Russell Wilson y ahora Bo Nix en Denver. Durante sus primeros siete años, Stidham ha sido titular sólo en cuatro partidos. En esas situaciones, ha completado el 62,5% de sus pases para 270 yardas por partido, seis touchdowns y cuatro intercepciones. Tiene buen tamaño y ha demostrado algo de atletismo, haciendo jugadas con las piernas, lanzando en carrera. Pero no ha lanzado un pase en un partido de temporada regular desde 2023.

Cuando Nix cayó la semana pasada, Payton no perdió el tiempo. Llegó a su conferencia de prensa posterior al partido, anunció la lesión de Nix e inmediatamente nombró a Stidham como titular. Denver había construido su equipo en torno a la defensa, su línea ofensiva y el juego inteligente de Nix. Ahora, Payton tuvo una semana para diseñar un plan para Stidham, contra su ex equipo, en el partido más importante de su vida.

«Stiddy está listo para comenzar», dijo Payton. “Siento que tengo una [backup quarterback] eso es capaz de ser titular para unos pocos: varios equipos. Y sé que él siente lo mismo”.

Durante toda la semana, Stidham ha parecido tranquilo. Como suplente, se le ha descrito como un “tipo con vibraciones”, alguien que mantiene el ambiente alegre en todo el equipo. «Me gusta mantener altas las vibraciones en el vestuario y, con suerte, llevarlas a la reunión del domingo», dijo Stidham. «Estamos jugando en el campeonato de la AFC. Somos uno de los últimos cuatro equipos que juegan. ¿Qué no tiene de divertido esto?».

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Stidham ha dicho todo lo correcto: que se está preparando igual que siempre, que está ignorando lo que está en juego. «Simplemente voy a salir a jugar y ser yo mismo», dijo el miércoles. «Sé cómo puedo jugar. Sé el tipo de personas que tengo a mi alrededor y el tipo de equipo que tenemos. Todos tenemos que jugar dentro de nosotros mismos».

Érase una vez, Bill Parcells le había dicho lo mismo a Jeff Hostetler.

“Mi trabajo era, como diría Parcells: ‘Juega dentro de ti mismo’”, dijo Hostetler esta semana. «Siempre pensé en eso como un corte, como si estuviera excavando en alguna parte. En realidad, era un llamado para todos: hagan su trabajo… No tienen que hacer el trabajo de nadie más. Simplemente hagan su trabajo». su trabajo.»

Da la casualidad de que el mentor de Sean Payton es… Bill Parcells. Payton habló con Parcells varias veces esta semana. ¿Hablaron de tener que jugar con un mariscal de campo suplente en una situación de alto apalancamiento, como lo había hecho Parcells hace tantos años? «Obviamente, surgió ese tema», dijo Payton.

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El jueves por la mañana, Hostetler recibió una llamada inesperada.

“Oye, estoy enojado contigo”, dijo una voz.

Fue Parcells.

«He tenido que atender tantas llamadas telefónicas por lo que hiciste».

Ambos empezaron a reír.

«Estoy pensando, ‘Oh, eso es bueno. Porque he estado enojado contigo durante mucho tiempo'», dijo Hostetler, por mantenerlo en el banquillo.

Parcells y Hostetler realmente no se habían mantenido en contacto a lo largo de los años. «Yo no era uno de sus muchachos mientras jugábamos», dijo Hostetler.

Tuvieron una breve conversación por teléfono. Como recordó Hostetler: “Dijo: ‘Sólo quería que supieras que la gente no se da cuenta de lo difícil que fue lograr lo que hiciste’. Sólo quería que supiera que él lo sabía, que lo reconocía y lo apreciaba. Tenía cinco juegos seguidos para ganar, para ganar ese Super Bowl”.

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Después de ganar el Super Bowl XXV, Parcells y Hostetler nunca hablaron realmente sobre el viaje, lo que lograron juntos, no hasta mucho después. «Esas son palabras importantes provenientes de Parcells», dijo Hostetler. “Que tu entrenador regresara y lo dijera me hizo sonreír”.

Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com