No, realmente, ¿cómo es que el fútbol de Indiana se volvió tan bueno y tan rápido? Dentro del cambio de Curt Cignetti

INDIANAPOLIS – El reciente ascenso de Indiana de perenne saco de boxeo a contendiente al título nacional es una historia de fútbol universitario de pobreza a riqueza para la cual no existe comparación natural.

Antes de noviembre, Indiana tenía la mayor cantidad de derrotas en la historia del fútbol universitario. Durante 125 temporadas antes de que contrataran a Curt Cignetti en diciembre de 2023, ninguno de sus 23 entrenadores abandonó el programa con un récord ganador en la conferencia. Sólo dos veces los Hoosiers habían reclamado al menos una parte del título de los Diez Grandes, la más reciente un empate a tres bandas en 1967. Generaciones de disfunción administrativa, bajos ingresos del fútbol, ​​reclutamiento deficiente y una prima departamental en el baloncesto convirtieron el fútbol de Indiana en un páramo.

Pero esa época se conoce como BC, antes de Cignetti. El presente no trae recordatorios del ignominioso pasado de Indiana, sólo las esperanzas y aspiraciones de uno de los mayores cambios del deporte.

Este año, los Hoosiers son el sembrado número uno en el Playoff de fútbol universitario, con un récord de 13-0. Vencieron a Ohio State por el campeonato Big Ten y el mariscal de campo Fernando Mendoza ganó el Trofeo Heisman de este año como el mejor jugador del país. Cignetti ha recibido los honores de entrenador nacional del año después de ambas temporadas y ha compilado un récord combinado de 24-2.

En Indiana, ¿el oponente de regreso a casa favorito de los Diez Grandes? ¿En realidad?

«Podrían hacer una película con esto», dijo Gerry DiNardo, quien entrenó a Indiana de 2002 a 2004. «La gente diría, sí, eso no sucede en la vida real».

El ascenso de los Hoosiers alguna vez fue aclamado como un milagro de construcción de programas de escala bíblica, pero con cada victoria, la realidad de su éxito se hace más evidente. El modelo de campeonato de IU se basa en métodos modernos de adquisición de talentos y técnicas de entrenamiento de la vieja escuela, con una dependencia de los fundamentos que ayudan a todos en la plantilla a mejorar. Pregúntenle al mariscal de campo que acaba de ganar el primer Trofeo Heisman en la historia de la escuela:

«Como jugador, son dos Fernando Mendoza diferentes. Puedes preguntarle a cualquier entrenador o jugador del personal. Incluso algunos de los jugadores dijeron: ‘Hermano, cuando te vimos en primavera, de ninguna manera pensábamos que esto fuera posible'».

Ahora los Hoosiers son los favoritos contra Alabama, el programa emblemático del fútbol universitario durante las últimas dos décadas, en un choque de cuartos de final en el lugar más emblemático de este deporte, el Rose Bowl. Quizás sólo Northwestern, que ahora tiene una “ventaja” de tres juegos sobre Indiana en la mayoría de las derrotas, pueda reclamar una transformación similar hace tres décadas. Esos Wildcats jugaron en un Rose Bowl, pero nunca compitieron por un título nacional. Estos Hoosiers tienen un camino real para alzar el balón de cristal el próximo mes en Miami.

El plan de Cignetti empezó por su cuerpo técnico. Trajo consigo a cinco asistentes de James Madison, incluido el coordinador defensivo Bryant Haines y el coordinador ofensivo Mike Shanahan. Mantuvieron su sistema perfeccionado en James Madison y otras paradas anteriores y consiguieron personal capaz de ejecutarlo al más alto nivel del fútbol universitario.

Defensivamente, los cuatro linieros de Indiana combinan fisicalidad con técnica y muchas acrobacias. De sus siete linieros defensivos principales este año, cinco fueron transferencias del Grupo de 5 y un sexto, el ala defensiva Kellan Wyatt, vino de Maryland. Sin embargo, los Hoosiers acumularon 112 tacleadas para pérdida, la segunda mayor cantidad en la FBS.

Los asistentes de otros dos programas del Big Ten elogiaron el juego colectivo de la defensa de los Hoosiers más que el esquema. Uno mencionó que sólo dos de esos siete defensores miden más de 6 pies 1 pulgadas, pero juegan más grandes porque no hay tregua en el esfuerzo.

En la ofensiva, Cignetti le brinda a Mendoza muchas opciones de pases de carrera con acción de juego y pases rápidos, pero también incorpora pases de retroceso y jugadas de carrera de zona. Es un sistema basado en la ejecución más que en conceptos avanzados.

El sistema de pases de Cignetti utiliza cada brizna de césped artificial como espaciado y separación (como él dijo: «Tienes 52 yardas de campo y tienes que usar las más de 52 yardas»), y las alineaciones previas al centro de Indiana y las profundidades precisas de las rutas a menudo ponen a los backs defensivos en conflicto y dejan ventanas abiertas en la cobertura de la zona. Eso ha convertido al receptor externo Elijah Sarratt y al receptor de ranura Omar Cooper Jr. en uno de los mejores tándems de receptores del fútbol universitario. Luego, cuando hay cobertura masculina, Indiana ataca campo abajo.

“Consideraría lo que hace Oregon mucho más exótico y mucho más diverso que lo que hace Indiana ofensivamente”, dijo un entrenador asistente de los Diez Grandes, que pidió el anonimato a cambio de su franqueza. «No están tratando de superar a los demás. Están tratando de jugar increíblemente, fundamentalmente bien y más duro y más duro que sus oponentes. Y su esquema les permite hacer eso porque no es un montón de Star Wars ahí afuera».

La ofensiva de Indiana no necesita ser llamativa para tener éxito. El juego terrestre promedia 221 yardas por juego, el mejor de los Diez Grandes, gracias en parte a la decisión de Cignetti de retener al entrenador de línea ofensiva Bob Bostad, el único vestigio del personal de Tom Allen para 2023.

Bostad, quien pasó 12 años en dos períodos en Wisconsin, ha construido algunas de las unidades de fútbol universitario más sólidas física y mecánicamente. Es un sistema de bloqueo basado en bloquear a los defensores y eliminar espacios, lo que lleva al corredor a usar su visión para generar jugadas explosivas.

La unidad de este año, en la que cuatro de los siete linieros ofensivos principales son transferencias, ha reducido las tacleadas por pérdida y las capturas permitidas al mismo tiempo que ha aumentado sus yardas por acarreo a pesar de tener una mejor competencia. El tackle izquierdo Carter Smith, un recluta de Bostad, ganó el premio al Liniero Ofensivo del Año de los Diez Grandes, y los Hoosiers fueron nombrados finalistas del Premio Joe Moore, que se otorga a la mejor línea ofensiva del país.

«Lo que vimos este año fue una unidad que jugó consistentemente y encarnó el aspecto de trabajo en equipo de nuestros criterios, así como cualquier persona en el país», dijo el fundador del Premio Joe Moore y liniero ofensivo del Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario, Aaron Taylor. “Fueron muy buenos trabajando juntos para aprender acrobacias, cargas y movimientos, tanto en la carrera como en el pase.

«Fue magnífica la constancia que jugaron. Y cuando se les dio la oportunidad de ser físicos o de disparar, lo aprovecharon».

Pero Mendoza, el transferido de Cal que eligió a los Hoosiers ante el interés de Georgia y otros el invierno pasado, es la diferencia entre simplemente llegar a los playoffs y potencialmente ganarlos. Sus números (2,980 yardas aéreas, 33 touchdowns aéreos, seis anotaciones terrestres) lo colocaron en la discusión de Heisman, pero la fuerza de su brazo y sus intangibles se evidenciaron en las cuatro victorias clave fuera de casa que definieron la temporada de Indiana.

Se enfrentó a una carga total y lanzó un pase de touchdown de 49 yardas a Sarratt con 1:28 por jugarse para vencer a Iowa. Se libró de una selección seis en el último cuarto para liderar dos series anotadoras en una victoria de mitad de temporada en Oregon. Contra Penn State, Mendoza logró un avance de 80 yardas en los últimos dos minutos que culminó con una deslumbrante recepción de touchdown de 7 yardas por parte de Cooper con 36 segundos restantes. Y contra Ohio State en el Juego de Campeonato Big Ten, Mendoza lanzó un pase de 33 yardas hacia Charlie Becker en tercera y 6 en su propia yarda 24 justo antes de la advertencia de dos minutos, una conversión que esencialmente aseguró el primer título Big Ten de los Hoosiers desde 1967.

«En comparación con (el titular de 2024, Kurtis Rourke), tiene un brazo mucho más fuerte y es mucho más atlético», dijo un segundo asistente del Big Ten. «Pone en juego un poco de su capacidad de lucha, que realmente no estaba allí el año pasado. Puede lanzar a todas las áreas del campo».

Mendoza se ha consolidado como candidato a ser el No. 1 del Draft 2026 de la NFL gracias a la magia que ha trabajado al frente de la ofensiva de Cignetti. (Rich Janzaruk / Herald-Times / USA Today Network a través de Imagn Images)

El recorrido inicial del portal de transferencias de Indiana cambió la suerte del programa. En la última temporada de 2023, Cignetti en James Madison, una plantilla joven y talentosa de los Dukes terminó 11-1, y 13 de esos jugadores lo siguieron a Indiana. Incluyen a jugadores del All-Big Ten como Sarratt, el apoyador Aiden Fisher, el esquinero D’Angelo Ponds y los linieros defensivos Tyrique Tucker y Mikail Kamara.

“Estás reconstruyendo la casa, por así decirlo, y comienzas con los cimientos y la construyes”, dijo Cignetti. «Está más orientado a los procesos. Se trata de estándares, expectativas, coherencia, desempeño y responsabilidad».

«De inmediato, tu vestuario tiene razón. Quiero decir, de inmediato», dijo DiNardo. «La palabra que se usa en exceso es cultura. Podría llevar dos años construir una cultura en el vestuario. Él la trajo consigo».

Las transferencias de James Madison inmediatamente marcaron la pauta con la responsabilidad liderada por los jugadores. Su talento superó con creces lo que cualquiera esperaba de un programa del Grupo de 5, en parte debido a cómo se desarrollaron en James Madison.

Cignetti eligió transferencias experimentadas y productivas para unirse a sus jugadores de James Madison, y muchos adoptaron la mentalidad de Cignetti. De los 34 jugadores principales de los Hoosiers en ataque y defensa, 23 son ex transferencias. Los supervivientes, cansados ​​desde hacía tiempo de la historia perdedora de Indiana, aceptaron felizmente.

«Hay cierto tipo de persona que simplemente no aceptaré», dijo Cignetti. «Un hombre debe amar la pelota y tener algo de flexibilidad en los tobillos, las rodillas y las caderas, y un cierto nivel de atletismo. Y luego los hábitos son importantes. ¿Hasta qué punto lo desea?… Tienes un papel en ayudarlo a desarrollarse. También tiene que ser entrenable».

En cada paso del camino, las críticas han impulsado el ascenso de Indiana: por el bajo reclutamiento de los jugadores en la escuela secundaria y los pedigríes G5, por su éxito en el Año 1, por la desventurada historia de Indiana. Cuando los Hoosiers se convirtieron en campeones del Big Ten, se lo devolvieron a sus detractores.

“Este fue el último clavo en el ataúd para cualquiera de los escépticos de Indiana, los escépticos de Curt Cignetti, los escépticos de Hoosier”, dijo el apoyador Isaiah Jones.

Este año, los Hoosiers se han ganado el respeto y han convertido a los cínicos en creyentes, en parte por cómo navegaron en un calendario implacable de los Diez Grandes.

«Al terminar el Año 1, creo que había muchos entrenadores, incluido yo mismo, y los entrenadores de toda nuestra liga estaban un poco escépticos», dijo el primer asistente del Big Ten. “De lo único que todos hablaban era de la derrota ante Ohio State (en noviembre de 2024) y preguntaban: ‘¿Son realmente reales?’ Y luego dan la vuelta y lo hacen este año”.

El ascenso de Indiana desde el sótano de la Big Ten hasta su ático también ha dificultado el trabajo de sus competidores. Durante los 25 años que precedieron a la llegada de Cignetti, ninguna escuela Big Ten y sólo tres escuelas de conferencias de poder perdieron más juegos que Indiana. En las últimas dos temporadas, ningún equipo ha tenido menos derrotas que las dos de Indiana. Eso es con el 68 por ciento de sus jugadores principales provenientes del portal de transferencias. Con un fuerte apoyo financiero de su base de fanáticos para reclutar y retener a los mejores atletas, los alguna vez oprimidos Hoosiers podrían incluso tener poder de permanencia.

«Simplemente han aumentado las expectativas para todos los demás porque nunca se había hecho antes», dijo el segundo entrenador asistente del Big Ten. “Puedes decir: ‘Sí, nosotros también deberíamos hacer eso’. Bueno, si fuera así de fácil, ya se habría hecho antes”.