Antes del partido de Nebraska de la temporada pasada, Kaelon Black le dio a la trastienda de corredores de Indiana un apodo apropiado: las Tortugas Ninja.
Black se presentó a sí mismo como el luchador Raphael, con Justice Ellison y Ty Son Lawton desempeñando los papeles de Leonardo y Michelangelo, un trío que impulsó el juego terrestre de Indiana.
Un año después, a pesar de la rotación en la sala, Black insiste en que la identidad no ha cambiado.
«Podría decir que probablemente somos iguales», dijo Black. «Siento que nuestra camaradería es excelente en nuestra habitación. Siempre nos reímos y bromeamos juntos».
Esa continuidad se nota a diario en el campo de práctica.
En la práctica, Ellison deambula, pero gravita hacia su grupo de posición anterior. Es todo sonrisas como si estuviera usando protecciones el año pasado, luego se convierte en entrenador y mentor en un abrir y cerrar de ojos.
«Podemos cambiar ese interruptor de estar bromeando y luego, cuando llegue el momento de salir al campo, será el momento de concentrarnos», dijo Black. «Todos podemos hacer eso en cualquier momento».
«Es uno de esos muchachos que se puede ver por la forma en que aborda su rol que realmente ama a este equipo y que hace todo lo que puede para ayudarnos a tener éxito», agregó Hemby.
La producción que Black y Hemby han logrado durante un período invicto de 14 juegos ha igualado, si no superado, la producción de la temporada pasada. El ataque terrestre de Indiana ocupa el puesto 11 a nivel nacional, con un promedio de 214,8 yardas terrestres por partido.
Incluso en los pases, el coordinador ofensivo de Indiana, Mike Shanahan, marca jugadas terrestres que la mayoría de las veces tienen éxito.
En el segundo cuarto de la derrota del equipo por 38-3 sobre Alabama en el Rose Bowl, Indiana estaba primero y 20 después de una penalización por sujetar. Hemby recibió el balón en la siguiente jugada y corrió 21 yardas para un primer intento. Cambió de impulso y finalmente resultó en un touchdown unas cuantas jugadas más tarde.
Ser confiado en situaciones anormales no sólo genera confianza en el cuarto de corredores, sino que también aumenta la confianza en los más de cinco bloqueadores al frente.
«Tener muchos muchachos que salen y se enorgullecen de hacer su trabajo uno a uno y ganar su batalla uno a uno nos ayuda como ofensiva», dijo Hemby. “Nos ayuda a seguir avanzando y moviendo las cadenas, porque eso nos ayuda a sumar puntos”.
También comparten estadísticas similares a lo largo de 14 juegos. Hemby corrió para 1.008 en 194 acarreos, mientras que Black acumuló 898 en 157 toques. A pesar de tener menos oportunidades, Black tiene un touchdown más (8) que Hemby (7).
Parece como si los dos mayores estuvieran peleando por las jugadas, pero no lo ven de esa manera. Todo lo que hacen dentro y fuera del campo es para mejorar la ofensiva de los Hoosiers.
«Siento que cuando se trata de Rom y yo, no quiero llamarlo competencia», dijo Black. «Es una de esas cosas en las que ambos queremos ayudar a que la ofensiva mejore y hacer todo lo posible para asegurarnos de que podamos tener éxito».
A lo largo de la temporada, Indiana se ha hecho un nombre al doblegar la voluntad de sus oponentes en la segunda mitad. Cada semana, Cignetti identifica una jugada en particular que provocó un cambio físico en la otra banda.
La semana pasada, Black y Hemby jugaron un papel fundamental en solidificar el destino de Alabama. Ambos evadieron a los posibles tackleadores en camino a acarreos de touchdown de 18 y 25 yardas en el último cuarto, respectivamente.
«Estamos muy orgullosos de doblegar la voluntad de un oponente», dijo Black. «Eso es algo que predicamos en la práctica como corredores: plantar los pies en el suelo, ponerse verticales».
Mientras se avecina la semifinal de los playoffs de fútbol universitario contra Oregon, Indiana continúa luchando contra la complacencia.
La revancha con los Ducks les da a los dos corredores la oportunidad de mejorar su actuación en Autzen. El dúo se combinó para 101 yardas en 26 acarreos, incluidos dos touchdowns de Hemby.
Como en el primer encuentro entre los Diez Grandes pesos pesados, el resultado del viernes por la noche se decidirá en las trincheras, un desafío que los Hoosiers aceptan mientras persiguen el primer campeonato nacional del programa.
Para los corredores senior, es simplemente otra oportunidad de demostrar su valía en el escenario nacional.
«Estamos en la recta final hacia donde queremos ganar un campeonato nacional», dijo Hemby. «Realmente no vamos a dejar nada sobre la mesa».
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