Un retrato de Tire Nichols se muestra en un servicio conmemorativo para él el martes 17 de enero de 2023 en Memphis, Tennessee, después de que la policía de Memphis lo venció fatalmente durante una parada de tráfico.
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MEMPHIS, Tenn. – Un juez ordenó un nuevo juicio el jueves para tres ex oficiales de policía de Memphis que fueron condenados por cargos federales por la paliza fatal de Tire Nichols, después de que los abogados defensores argumentaron que otro juez que presidió su juicio estaba sesgado en su creencia de que al menos uno de los hombres estaba en una pandilla.
La jueza de distrito estadounidense Sheryl H. Lipman emitió la orden para un nuevo juicio para Tadarrius Bean, Demetrius Haley y Justin Smith, quienes fueron declarados culpables en octubre de 2024 de obstrucción de la justicia a través de la manipulación de testigos.
El fallo marca el último revés para los fiscales en un caso que conmocionó al país cuando se liberaron videos mostrando a los oficiales pateando violentamente y golpeando a Nichols durante una parada de tráfico. Los oficiales a quienes se les ha otorgado un nuevo juicio en el caso federal fueron absueltos de los cargos de asesinato estatal en mayo. Y el año pasado, los fiscales federales no pudieron asegurar condenas por los cargos más severos contra Bean y Smith.
Otros dos oficiales acusados, Emmitt Martin y Desmond Mills Jr., se declararon culpables ante el juicio federal.
Lipman se hizo cargo del caso en junio después de que el juez de distrito de los Estados Unidos, Mark S. Norris, quien presidió el caso y el juicio, se recusó días antes de las sentencias para los cinco oficiales.
En una declaración compartida por su oficina judicial el jueves, Norris dijo: «Debido al código de conducta judicial, no puedo hacer una declaración sobre este asunto».
Nuevo juicio basado en los comentarios del juez
En su orden, Lipman citó un aviso presentado por la oficina del Fiscal de los Estados Unidos diciendo que Norris expresó la teoría de que al menos uno de los oficiales estaba en una pandilla.
El aviso discutió un incidente en el que el secretario legal de Norris recibió un disparo durante un robo de automóvil días después de que terminó el juicio. El empleado se estaba quedando en la casa de otro secretario legal que había trabajado previamente para Norris en el caso de Nichols, dijo.
El aviso también dijo que los investigadores de la policía creían que algunos menores cometieron el tiroteo; que Norris quería que los responsables fueran responsables; y que «evidenció una frustración razonable con la investigación policial».
Norris se reunió con la oficina del Fiscal de los Estados Unidos y un agente del FBI, quien explicó por qué no se presentarían cargos federales en el tiroteo del empleado.
Norris indicó que creía que al menos uno de los ex oficiales estaba en una pandilla y que era responsable del tiroteo, según el aviso. También dijo que el Fiscal de los Estados Unidos declaró que Norris dijo a los presentes que el secretario «había sido visto por uno o más de los acusados durante el juicio».
Un fiscal asistente de los Estados Unidos que asistió a la reunión del 30 de mayo también dijo que recordaba que Norris le dijo que no podía reunirse con la policía para dar una declaración porque el departamento estaba «infiltrado en la cima con los miembros de las pandillas», dijo el aviso.
Acusaciones de parcialidad
Bean, Haley y Smith presentaron mociones en busca de un nuevo juicio, argumentando que Norris fue parcial y violó sus derechos al debido proceso al presidir el caso.
El abogado de Smith dijo que no había «sugerencia o una pista en el proceso de descubrimiento federal o el juicio federal que cualquier acusado o miembro del departamento de policía de Memphis estaba afiliado de alguna manera a una pandilla callejera ilegal, ya sea a través de la membresía o la relación».
El abogado de Haley escribió que «el juez Norris hizo las declaraciones de las pandillas en al menos dos ocasiones, lo que demuestra que es una creencia firme, no un comentario fuera de la mano».
Lipman también reveló varias presentaciones realizadas antes y después de que Norris se recusó. En uno de ellos, los fiscales federales argumentaron que no había evidencia de que «albergaba ningún sesgo antes o durante el juicio, y mucho menos el tipo de sesgo extremo que justificaría el remedio extraordinario de un nuevo juicio».
Lipman descubrió que, si bien una revisión mostró que las decisiones de Norris durante todo el juicio eran «sólidas, justas y fundamentadas en la ley,» es necesario un nuevo juicio «porque el riesgo de sesgo aquí es demasiado alto para ser constitucionalmente tolerable».
No se ha establecido una fecha para el juicio. Lipman ordenó a los abogados que presentaran posiciones sobre qué cargos creen que deben ser juzgados.
El abogado de Smith, Martin Zummach, dijo que Lipman «hizo lo correcto». El abogado de Bean declinó hacer comentarios, y el abogado de Haley no respondió de inmediato a una solicitud. La policía de Memphis también declinó hacer comentarios.
Veredicto mixto en el juicio de 2024
Bean, Haley y Smith fueron declarados culpables de tratar de encubrir la paliza al no decir que ellos o sus colegas golpearon y patearon a Nichols y rompieron las reglas del Departamento de Policía cuando no incluyeron declaraciones completas y precisas sobre qué tipo de fuerza usaron.
Sin embargo, Bean y Smith fueron absueltos de cargos de derechos civiles más graves.
Haley fue declarado culpable de violar los derechos civiles de Nichols al causar lesiones corporales y mostrar una indiferencia deliberada a las necesidades médicas y también a la conspiración para alterar los testigos.
Bean, Haley y Smith fueron absueltos en mayo de todos los cargos estatales, incluido el asesinato en segundo grado. Haley está bajo custodia federal, pero Bean y Smith están en liberación limitada.
Martin y Mills se declararon culpables en la corte federal el año pasado de violar los derechos civiles de Nichols al causar la muerte y la conspiración para presenciar el tamper. No fueron juzgados en un tribunal federal con sus antiguos colegas.
Martin y Mills también evitaron un juicio de la corte estatal después de llegar a acuerdos para declararse culpables.
Los oficiales formaban parte de un equipo de supresión de delitos llamado la unidad de Scorpion que se disolvió semanas después de que Nichols muriera. El equipo apuntó a drogas ilegales, armas y delincuentes violentos, y a veces usaba la fuerza contra las personas desarmadas.
El caso de los neumáticos Nichols
El 7 de enero de 2023, los oficiales sacaron a Nichols de su automóvil y luego se rpinó y golpearon al hombre negro de 29 años con un Taser. Nichols huyó, y cuando los cinco oficiales, que también son negros, lo alcanzaron, lo golpearon, patearon y lo golpearon con un batón de la policía. Nichols llamó a su madre durante la paliza, que tuvo lugar a pasos de su casa.
Murió tres días después.
El video de la paliza capturada por una cámara de la pole policial también mostró a los oficiales dando vueltas, hablando y riendo mientras Nichols luchaba con sus heridas.
Impulsó un intenso escrutinio de la policía en Memphis, protestas a nivel nacional y renovados llamados a la reforma policial.
Norris es un ex senador estatal republicano que fue confirmado como juez de distrito estadounidense en West Tennessee en octubre de 2018 después de ser nominado por el presidente Donald Trump.
