Los fanáticos de las MMA están familiarizados con las dos caras de Paddy Pimblett.
Está el jovial, divertido y peculiar Paddy, que dedica su tiempo libre a asistir a combates de boxeo benéficos y se ha convertido en un defensor de su comunidad y de la concienciación sobre la salud mental.
Es tanto un fanático del deporte como un luchador de élite; Siempre listo para charlar con los fans y tomar fotografías.
Luego está el sensato y abrasivo Paddy, a quien hemos visto chocar en múltiples ocasiones con, entre otros, el campeón de peso ligero Ilia Topuria. Pero no importa quién seas, Pimblett (23-3) no dará un paso atrás si le ofreces un desafío.
Las dos versiones del británico chocarán y cambiarán ante nuestros ojos cuando se enfrente a Justin Gaethje (26-5) el 24 de enero en Las Vegas en UFC 324 por el título interino de peso ligero.
Pimblett está lleno de admiración por su veterano rival, quien hizo su debut en UFC en 2017 y es uno de los peleadores más respetados del juego.
Pero ‘The Baddy’ apenas pierde el ritmo cuando se le pregunta cómo será enfrentarse a alguien a quien respeta y le gusta tanto en una pelea de alto riesgo.
«Esto es lo que siempre quisiste hacer», le dice Pimblett a ESPN. «Quieres luchar contra estas personas a las que siempre has admirado y, es triste decirlo, pero creo que voy a retirarlo, ¿sabes a qué me refiero?»
Frío. Calculado.
Pimblett predice que la pelea no pasará del tercer asalto y será aún más corta si derriba a Gaethje.
«En dos minutos», dice.
Tiene forma para respaldar su ambición.
Pimblett ganó tres de sus siete peleas en UFC por sumisión y dos por nocaut. Ha sido galardonado con el bono de Actuación de la Noche cinco veces y fue nominado para el premio de elección de los fanáticos de UFC por la sumisión del año en 2024 con su victoria sobre King Green.
Sin embargo, el británico cree que el final será más devastador y contundente que una sumisión.
«Me veo rematándolo», explica. «He tenido visiones de tantas maneras diferentes en que terminará esta pelea, tengo una sensación extraña cuando lo noqueo, por lo que mucha gente se ríe de mí, pero tengo la sensación de que lo voy a noquear».
«Tienes que vencer a tus héroes»
En el mundo de un luchador, prepararte y rendir lo mejor que puedas; Intentar tomar el alma de tu oponente y desguazarla hasta que no quede nada es la máxima muestra de respeto.
«Tienes que vencer a tus héroes para convertirte en uno de ellos y siempre me ha encantado ver pelear a Justin Gaethje», dice Pimblett.
«No quedará piedra sin remover en la preparación de esta pelea. Él es una leyenda. Es el peleador favorito de tu peleador favorito. Es uno de los míos y obviamente me voy a sentir mal golpeándolo, pero una vez que estás en la jaula es diferente.
«Pensé que Michael Chandler era un buen tipo y luego mira cómo estaba su cara cuando terminamos la pelea».
Pero hay una razón por la que Gaethje es tan venerado.
Un veterano de 14 peleas en UFC (el doble de Pimblett en la actualidad), la voluntad del jugador de 37 años de aceptar peleas grandes y arriesgadas, perder algunas de ellas y volver a escalar la montaña lo ha convertido en una figura de culto en el deporte.
Su choque de 2021 con Michael Chandler, que ganó por decisión unánime, pasará a la historia de UFC, mientras que su derrota de 2024 ante Max Holloway fue la Pelea del Año de ESPN.
Tiene una mentalidad de dar prioridad a los fanáticos, que se ha manifestado desde su primera pelea con UFC hasta ahora.
«Siempre ha hecho lo bueno para la compañía y los fanáticos, es un ‘luchador'», le dijo el entrenador Trevor Wittman a Brett Okamoto de ESPN. «Su objetivo cuando estuvo conmigo por primera vez fue: ‘Cada vez que pelee, cuando compres un PPV o un boleto para la arena, estarás muy agradecido por haber comprado ese boleto’.
«Él ha hecho eso.»
Pero Pimblett cree que el final finalmente puede estar a la vista.
Es esa actitud despiadada la que ha visto al jugador de Liverpool ascender en el ranking de peso ligero, derribando a jugadores como Tony Ferguson y Chandler en el camino con un récord perfecto de 7-0 en UFC antes de la pelea contra Gaethje.
Ser campeón se siente «inevitable»
Centrarse en su increíble ascenso desde su debut en UFC en 2021 sería ignorar el largo camino que Pimblett ha recorrido para llegar a este punto.
Para cuando llegue UFC 324, habrán pasado casi 16 años del día (10 de enero de 2010) en que entró por primera vez en su gimnasio de Liverpool y decidió que quería ser un luchador de MMA.
«La mitad de mi vida, ¿no? Es literalmente la mitad de mi vida», dice Pimblett.
«Entonces, probablemente tarde mucho en llegar».
Sólo ha habido una vez en todos esos años, dice Pimblett, en la que dudó de poder llegar a la cima. Después de una derrota por el título en Cage Warriors, que también dejó a Pimblett requiriendo cirugía en su mano, se deprimió y dijo que consideró el suicidio en un momento.
Con el tiempo, la creencia volvió y solo ha crecido hasta el punto que Pimblett tiene la seguridad de que algún día será campeón de UFC.
«Estaba muy deprimido, pero siempre dije que iba a ser campeón mundial de UFC y una vez que la promoción lo firmó, supe que era inevitable», dice.
«Es algo que siempre he dicho que iba a hacer. Así que hacerlo y demostrarle a la gente que me ha apoyado todo el tiempo que tienen razón todo el tiempo y demostrar que todas las dudas están mal, será un sentimiento».
