Panamá cancela acuerdo portuario vinculado a China y entrega terminales del canal a Maersk y MSC

Panamá anuló contratos portuarios clave en poder de una subsidiaria de CK Hutchison, con sede en Hong Kong, en su boletín oficial el lunes, transfiriendo las operaciones provisionales de los puertos a los gigantes navieros daneses AP Moller-Maersk y Mediterranean Shipping Co, con sede en Suiza.

El aviso formalizó un fallo de la Corte Suprema el mes pasado que las concesiones para las terminales Balboa y Cristóbal cerca del Canal de Panamá, que Panama Port Company (PPC), una subsidiaria de CK Hutchison, había tenido durante más de dos décadas, eran inconstitucionales.

El gobierno panameño asumió formalmente el lunes el control de las instalaciones portuarias, incluidas grúas, vehículos, sistemas informáticos y software, en virtud de un decreto destinado a garantizar operaciones ininterrumpidas hasta que se otorgue una nueva concesión dentro de 18 meses.

Según el acuerdo provisional, APM Terminals, una unidad de Maersk, operará el puerto de Balboa en el lado Pacífico del canal, mientras que la filial operativa portuaria de MSC, Terminal Investment, operará el puerto de Cristóbal en el lado Atlántico.

Acciones de CK Hutchison cayó un 0,9% en la apertura del martes. La acción ha subido más del 20% en lo que va del año.

En una declaración a CNBC el martes, CK Hutchison dijo que PPC había cesado todas las operaciones en las terminales a ambos lados del canal el lunes, al tiempo que describió el decreto ejecutivo como «ilegal».

El conglomerado de Hong Kong dijo que continuaría consultando a asesores legales sobre el fallo y la adquisición.

CNBC contactó a Maersk y MSC para solicitar comentarios, pero no recibió una respuesta mediante publicación.

La disputa latente se ha convertido en un punto de tensión geopolítica entre Washington y Beijing, con Panamá atrapada en el fuego cruzado.

Después de que el presidente estadounidense Donald Trump alegara el año pasado que China estaba «dirigiendo el Canal de Panamá», CK Hutchison negoció un acuerdo de 23.000 millones de dólares con un consorcio liderado por BlackRock para vender sus activos portuarios no chinos. Beijing intervino rápidamente, describiendo la venta como «doblarse» ante la presión estadounidense y paralizar la transacción.

El conglomerado de Hong Kong ha retrocedido desde el fallo del mes pasado e inició un procedimiento de arbitraje contra Panamá. El 12 de febrero, CK Hutchison dijo que «cualquier paso» que Maersk o su filial tomen para operar los puertos sin su acuerdo probablemente «resultará en un recurso legal».

Beijing también advirtió que el país centroamericano «pagará un alto precio tanto política como económicamente» si no cambia de rumbo.

El fallo del tribunal de Panamá fue visto como una gran victoria para Estados Unidos, dado que la Casa Blanca ha hecho del bloqueo de la influencia de China sobre la arteria comercial global una de sus principales prioridades.

Según se informa, China ha ordenado a las empresas estatales que suspendan las conversaciones sobre nuevos proyectos en Panamá e instó a las compañías navieras a considerar desviar la carga a través de otros puertos, informó Bloomberg la semana pasada.

— Emily Chan de CNBC contribuyó a esta historia.