Para Ashley Sofilkanich, ex jugadora del año de la Patriot League, el partido de primera ronda de Michigan significa más

El primer fin de semana para la delantera junior de baloncesto femenino de Michigan, cabeza de serie número 2, Ashley Sofilkanich, en el Torneo de la NCAA se siente un poco diferente este año.

En primer lugar, es su primera aparición en March Madness después de transferirse de Bucknell al comienzo de la temporada.

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Pero también es una oportunidad para que Sofilkanich, como parte de los Wolverines, los favoritos, consiga una primera victoria siempre esquiva en su carrera contra el No. 15 Holy Cross el viernes a las 5:30 pm para abrir la primera ronda.

Sofilkanich comenzó su carrera universitaria en Bucknell, que, al igual que los Crusaders, compite en la Patriot League. Sin embargo, los Bison cayeron ante Holy Cross las cinco veces durante la época de Sofilkanich frente a los Crusaders, perdiendo en el torneo Patriot League para finalizar la temporada 2023-24.

En su primer año, fue nombrada para el equipo All-Rookie, All-Defensive y tercer equipo de la Patriot League, siendo titular en 28 de 31 juegos y promediando 12,5 puntos y 6,3 rebotes por juego. Lideró a los Bison en rebotes y terminó segunda en puntos y segunda en bloqueos en toda la conferencia.

En su segundo año, Sofilkanich se destacó en su temporada de Jugadora del Año y también fue nombrada para el primer equipo y los equipos All-Defensive de la All-Patriot League. Lideró la conferencia con 19,7 puntos, 2,3 tapones, 10 dobles-dobles, 220 tiros de campo y 569 puntos en 31,8 minutos por partido.

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Ahora en Michigan, Sofilkanich llenó un enorme vacío desde el principio en la zona de ataque de los Wolverines. Michigan jugó principalmente con cinco escoltas en la temporada 2024-25, a pesar de jugar baloncesto de adentro hacia afuera en años anteriores.

«El año pasado jugamos con cinco bases porque necesitábamos una verdadera presencia en el poste», dijo el entrenador en jefe Kim Barnes Arico. «Sentimos que Ashley ciertamente podía ser eso para nosotros. Una jugadora de regreso a la canasta, alguien con un gran toque, alguien que fue la Jugadora del Año en su liga, realmente podía anotar y rebotear, dos cosas claves para nosotros que iban a ser importantes. Así que eso fue algo realmente importante para nosotros en el portal».

Desde que llegó a Ann Arbor, Sofilkanich ha sido titular en todos los partidos, promediando 8,1 puntos y 4,1 rebotes en sólo 17,9 minutos por partido y lanzando un eficiente 57,1 por ciento. Con su tiempo en la cancha reducido casi a la mitad en comparación con su tiempo en Bucknell, Sofilkanich tuvo que adaptarse a un rol diferente.

«Es interesante, obviamente en Bucknell gran parte de su ofensiva pasó por Ash, y ahora aquí está, ella tal vez no sea la primera o segunda opción, así que es como, ‘Oh, vaya, como si la Jugadora del Año fuera la tercera opción aquí, cierto, la cuarta opción aquí'», dijo la entrenadora en jefe de Holy Cross, Candice Green. «Entonces, sí, eso habla de lo bueno que es Michigan, ¿verdad?».

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Los Wolverines se encuentran en medio de una temporada histórica para el programa, obteniendo el torneo más alto de la NCAA en el puesto número 2 en la Región 3 de Fort Worth. Terminaron empatados en el segundo lugar en juegos de conferencia, estableciendo récords de victorias en el Big Ten (15) y victorias en la temporada regular (24). Con 25 victorias, incluida una en los cuartos de final del Torneo Big Ten, Michigan ha empatado la segunda mayor cantidad de victorias en la historia del programa detrás del equipo campeón WNIT 2017.

Con la escolta del tercer equipo AP All-American de segundo año Olivia Olson, la escolta del primer equipo All-Big Ten Syla Swords y la escolta con mención honorífica All-Big Ten Mila Holloway contribuyendo con números significativos de anotaciones, hay menos acción fluyendo directamente a través de Sofilkanich esta temporada mientras algunos de los mejores delanteros del país se enfrentan a ella. Al mismo tiempo, ha soportado la peor parte de la carga defensiva de esos mismos jugadores, defendiendo a las jugadoras del primer equipo AP All-American, Sarah Strong y Lauren Betts, en enfrentamientos con las cabezas de serie No. 1 Connecticut y UCLA como un gran salto desde el juego de la Patriot League.

“A principios de año tuve muchas dificultades para jugar en el puesto de defensa aquí”, dijo Sofilkanich. «Quiero decir, es un nivel de baloncesto muy diferente en comparación con la Patriot League, donde podría haber sido el jugador más alto en la cancha. Así que tener que jugar contra Lauren Betts o Serah Williams o incluso Sarah Strong, creo que es como darme una perspectiva muy diferente, y mis entrenadores realmente me han presionado y me han hecho saber que soy capaz de defender a estas personas, como si estuviera al mismo nivel que ellos, incluso si no lo creo yo mismo. Creo que Es una gran experiencia de aprendizaje y creo que me ayudará mucho en el torneo”.

Saltar al Power Five desde un nivel medio mayor siempre es un salto, y los jugadores generalmente pasan de ser el máximo anotador con el balón siempre en sus manos. Combinado con la adaptación a un nuevo entrenador, nuevos compañeros de equipo, un nuevo sistema, una nueva atmósfera y una nueva escuela en un nuevo lugar, suponen muchos cambios que gestionar y al mismo tiempo competir contra un nivel de talento superior. Bucknell dirigió una ofensiva de ritmo más lento que Michigan y jugó solo cinco escuelas Power Five en total en la carrera de Sofilkanich, todos los enfrentamientos fueron derrotas. También hay un componente del síndrome del impostor involucrado con el salto, lo que agrega otra barrera que superar y se espera que produzca a niveles similares.

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«Es simplemente una sensación extraña, porque sé que gané el premio al jugador de conferencia del año el año pasado, pero luego es una mentalidad completamente diferente y un nivel de talento completamente diferente al llegar aquí al Big Ten», dijo Sofilkanich. «Pero sí, creo que mi confianza definitivamente está creciendo. Quiero decir, mis compañeros de equipo también confían mucho en mí, y siento que se nota en los juegos cuando tenemos mucha gente, incluido yo anotando dos dígitos, y esos son los juegos que realmente les quitamos a estos equipos, porque realmente no saben a quién defender. No puedes defender a dos personas si tienes otras tres personas en la cancha anotando».

La presencia de pintura de Sofilkanich agrega otra dimensión a la ofensiva de los Wolverines que los hace casi imposibles de detener. Con la fuerte presión defensiva de Michigan catalizando la ofensiva de transición, la carrera de aro de Sofilkanich permite miradas eficientes. Los pases por la puerta trasera desde los drives cuesta abajo abren sus remates alrededor del aro, y el juego desinteresado de los Wolverines, caracterizado por su objetivo de equipo de 20 asistencias por partido, refuerza aún más eso. Pero en general, Sofilkanich ha crecido a lo largo de la temporada, generando confianza y aplomo y un juego más consistente forjado en el fuego de la conferencia Big Ten.

“Su desarrollo es una locura”, dijo la guardia estatal de Carolina del Norte, Zoe Brooks, sobre su compañera de equipo de la escuela secundaria en Saint John Vianney. «Podía hacer tantas cosas que no podía hacer hace años. Así que creo que Michigan fue un muy buen salto para ella. Quiero decir, ella estaba en Bucknell y era completamente dominante. Así que creo que se está adaptando bien aquí en Michigan».

Potencialmente jugando contra tres de sus excompañeras de la escuela secundaria (Meg Cahalan y Janie Bachmann en Holy Cross en la primera ronda y Brooks y el sembrado No. 7 Wolfpack en la segunda ronda), el desarrollo de Sofilkanich está en plena exhibición. Al competir por uno de los programas de escuelas secundarias más importantes del país, Sofilkanich seleccionó esa escuela para ser desafiada. Jugó detrás de Cahalan hasta su último año, y se tomó esos tres años saliendo del banco para desarrollarse como persona y como jugadora. Sofilkanich atribuye su experiencia en la escuela secundaria como una de las principales razones que respaldaron su salto de la Patriot League a la Big Ten, reconociendo que jugar detrás y contra los mejores desarrolló el talento y el carácter a través de la adversidad.

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Ahora que juega contra la Patriot League en lugar de representarla, Sofilkanich finalmente tiene su oportunidad de capturar la tan esperada victoria contra los Crusaders. Entonces, mientras que para muchos enfrentamientos entre los sembrados No. 2 y 15, el favorito que logra una victoria no representa mucho más, para la ex Jugadora del Año de la Patriot League, sería algo especial vencer a su enemigo de toda la vida mientras comparte el escenario más grande del baloncesto universitario con dos viejos amigos.