WASHINGTON — Hace menos de dos meses, Eric Slover era miembro de las fuerzas especiales estadounidenses cuya identidad estaba oculta al público mientras se preparaba en secreto para una redada de alto riesgo para capturar al presidente de Venezuela.
El martes por la noche, apareció en la galería de la Cámara de Representantes durante el discurso del Estado de la Unión televisado a nivel nacional del presidente Donald Trump para recibir la Medalla de Honor. El piloto del ejército, de 45 años, había sufrido múltiples heridas de bala en la pierna durante la redada en Caracas poco después del año nuevo.
«El éxito de toda la misión y las vidas de sus compañeros de guerra dependen de la capacidad de Eric para soportar un dolor abrasador», dijo Trump. «El Suboficial Slover todavía se está recuperando de su grave movimiento, pero estoy encantado de decir que está aquí esta noche con su esposa, Amy».
Esa noche, Trump también otorgó una Medalla de Honor a un piloto de combate retirado de la Armada de 100 años por su servicio en la Guerra de Corea. “Era una leyenda mucho antes de esta noche”, dijo Trump sobre Royce Williams, quien también sirvió en la Segunda Guerra Mundial y Vietnam.
Ambos hombres fueron reconocidos por su valor y habilidad en batallas que se desarrollaron con generaciones de diferencia.
La decisión de Trump de otorgar a Williams y Slover la Medalla de Honor durante su discurso sobre el Estado de la Unión, en lugar de una ceremonia en la Casa Blanca que normalmente se lleva a cabo para los destinatarios, fue inusual y destacó su servicio ante una amplia audiencia. También le permitió mostrar al ejército estadounidense en el tipo de momentos en los que estaba listo para la cámara que salpicó a lo largo de su discurso del martes.
Trump sorprendió a una mujer venezolana en la audiencia al anunciar que su tío, quien había sido prisionero político por el régimen de Nicolás Maduro, había sido liberado y también estaba allí. Los legisladores aplaudieron mientras ella y su tío se abrazaban. Trump también hizo arreglos para que el equipo de hockey de Estados Unidos se presentara ante la Cámara de Representantes, mientras los legisladores coreaban “Estados Unidos, Estados Unidos”. El presidente también otorgó al portero del equipo el más alto honor civil: la Medalla Presidencial de la Libertad.
«Nunca he visto a un portero jugar tan bien como el portero Connor Hellebuyck», dijo Trump. «Qué trabajo tan especial hicieron. Qué campeones especiales son. Muchas gracias».
El premio de Slover fue notable en parte por lo reciente que fue para él la batalla que libró, aún recuperándose de sus heridas, y por los estadounidenses que vieron cómo el teniente general del ejército Jonathan Braga le colocaba la medalla alrededor del cuello.
Mientras Williams esperó más de 73 años para recibir la Medalla de Honor por sus hazañas en combate, Slover fue nominado y recibió el premio apenas siete semanas después de la misión por la que lo obtuvo.
El 3 de enero, Slover voló el helicóptero líder en una operación muy peligrosa para capturar al presidente venezolano Nicolás Maduro y su esposa, Cilia Flores, en Caracas. Las fuerzas de seguridad venezolanas le dispararon cuando intentaba aterrizar el helicóptero Chinook del ejército que pilotaba para desplegar comandos estadounidenses para la misión.
“Eric maniobró su helicóptero con todas esas vidas y almas para enfrentar al enemigo, y dejó que sus artilleros eliminaran la amenaza, girar el helicóptero para que los artilleros pudieran ocuparse del asunto, salvando las vidas de sus compañeros guerreros de lo que podría haber sido un accidente catastrófico en lo profundo del territorio enemigo”, dijo Trump, describiendo las heridas de Slover y las de su copiloto con vívidos detalles.
Slover se alistó en el ejército en agosto de 2005, según un portavoz del Comando de Operaciones Especiales del Ejército de Estados Unidos. El portavoz dijo que después de completar el entrenamiento inicial, asistió a la Escuela de Candidatos a Suboficiales y a la escuela de vuelo, donde se convirtió en piloto de CH-47, o Chinook.
Más recientemente, Slover sirvió en una unidad especializada conocida como Night Stalkers. A menudo, las tropas que desempeñan funciones más delicadas no revelan públicamente sus trabajos o identidades porque podrían convertirlas en blanco de represalias por parte de los grupos a los que han atacado.
El hecho de que Slover sirviera como piloto de helicóptero apoyando a los comandos, en lugar de estar él mismo en tierra durante la redada en Caracas, potencialmente reduce cualquier peligro personal para él o su familia al revelar su nombre y rostro de manera tan pública en el discurso del presidente, dijeron ex funcionarios.
Slover es el único miembro de su unidad que se espera que sea premiado públicamente por su papel en la operación en Venezuela. Trump dijo el martes por la noche que “diez de los compañeros guerreros de Eric en esa increíble noche de victoria también recibirán medallas en una ceremonia privada que pronto se llevará a cabo en la Casa Blanca”.
La Medalla de Honor se otorga a un miembro del servicio que “se distingue notoriamente por su valentía e intrepidez a riesgo de su vida más allá del cumplimiento del deber”, según el sitio web de la Sociedad de la Medalla de Honor.
Los criterios para recibir la medalla incluyen estar involucrado en una acción contra un enemigo de los Estados Unidos, operaciones militares que impliquen un conflicto con una fuerza extranjera contraria o estar en servicio con fuerzas extranjeras amigas involucradas en un conflicto armado contra una fuerza armada contraria en la que Estados Unidos no es una parte beligerante, según el sitio web.
Sólo una mujer ha recibido la Medalla de Honor, una cirujana del ejército en 1865.
El proceso para otorgar una Medalla de Honor puede ser largo y en ocasiones lleva años, dependiendo de cuándo ocurrieron las acciones de combate. Cuanto más tiempo ha transcurrido, mayor es la probabilidad de que los testigos y otros miembros del servicio que necesitan ser entrevistados estén retirados, muertos o simplemente sean difíciles de localizar, según funcionarios de la defensa.
Por lo general, una vez que se ha aprobado una recomendación para que un miembro del servicio reciba el premio en la cadena de mando militar, cada departamento dentro del Pentágono firma el paquete antes de enviarlo al presidente para su aprobación final.
