Polly Bancroft es la antigua jefa de fútbol femenino de Man Utd con la esperanza de molestarlos con Grimsby: «Tenemos una oportunidad»

Todas menos dos de las bolas numeradas habían sido seleccionadas en la sección norte del empate de la segunda ronda de la Copa Carabao cuando se hizo claro Grimsby Town de cuarto nivel, lo había golpeado. Era solo ellos y el Manchester United se fueron, un elemento no visto desde 1948. La única pregunta era dónde se jugaría el empate.

«Con mi sombrero financiero encendido, lejos (en Old Trafford) habría sido un poco más beneficioso para nosotros», dice Polly Bancroft, directora ejecutiva de Grimsby. El atlético. «Pero tener el Manchester United aquí por primera vez en 77 años, dar a toda esa generación de seguidores la oportunidad de ver que el Manchester United en Blundell Park es muy, muy especial».

No habrá un asiento vacío en un terreno modesto que se haya mantenido al lado del estuario de Humber en la costa este de Inglaterra desde el último año del siglo XIX. Una capacidad de poco más de 9,000 no se acercó a la demanda de la demanda de esta noche (miércoles). La visita de United podría haberse agotado dos veces. «Y algunos», agrega Bancroft.

Es el accesorio de sueños para el club de la Liga Dos, con los fanáticos haciendo cola en sus cientos para comprar un boleto físico que conmemorará la noche en que el Manchester United llegó a la ciudad. Los boletos electrónicos no lo cortan en ocasiones como esta. La historia necesita un punto de contacto.

También es una noche significativa para Bancroft. Ella eligió dejar su posición como jefe de fútbol femenino de United para tomar su puesto con Grimsby en febrero de 2024, prefiriendo una vida en la «cara de carbón» en los tramos más bajos del EFL.

Los ex colegas de Old Trafford han estado entre los que están en contacto desde una victoria de primera ronda sobre otros compañeros de la Liga Dos Shrewsbury Town hace dos semanas establecieron esta reunión.

«El teléfono de todos se ha vuelto loco desde el sorteo, y ha sido realmente agradable conectarse con algunos de mis antiguos colegas en Man United también», dice Bancroft.

«Es un club tan grande. Esperamos que venga Mutv (el canal de televisión interno de United), esperamos que vengan sus equipos de seguridad, varias otras cosas que simplemente no verías en un juego de la Liga Dos. Es una nueva experiencia para el personal para ver cómo funciona un club de la Premier League, pero también para (entrenador en jefe) David (Artell) y el personal técnico. Estaban en Old Trafford para el juego de Arsenal (en el primer fin de semana de la Liga Premier de la Liga Premier)».

Y luego una pregunta que ella permite dejar colgar en el aire: «¿Te imaginas si ganamos?»

Grimsby cree que tienen una oportunidad para golpear esta noche. Un comienzo invicto de su temporada de la liga continuó con un empate 1-1 a Accrington Stanley el sábado, un resultado que deja al equipo de Artell en cuarto lugar en una mesa embrionaria. Se encuentran entre los favoritos de esta temporada para llegar a la Liga Uno, donde no han jugado desde 2004.

Dos períodos en el fútbol que no es de la liga entre entonces y ahora probaron la fe de los seguidores, pero el ascenso del club ha sido gradual desde que ganó los play-offs de la Liga Nacional 2022, incluida una victoria épica en semifinal 5-4 sobre Wrexham que llevó a Ryan Reynolds y Rob McElhenney a sus rodillas.

Hubo una carrera improbable para los cuartos de final de la Copa FA la próxima temporada, pero tal vez no desde que jugó Liverpool en la Copa de la Liga 2001-02, una famosa victoria por 2-1 en Anfield, ha habido un empate para llevar el mismo atractivo romántico que esta noche.

«Sería una noticia global si ganáramos», dice Bancroft, 40. «Será un lugar difícil para ellos.

Que United está aquí en absoluto dice mucho sobre sus acciones actuales. Una primera temporada sin fútbol europeo desde 2014-15 los ve unirse a la Copa Carabao en la segunda ronda y no en la tercera ronda habitual. Este también es uno de los únicos tres trofeos que United puede ganar en lo que es la primera temporada completa de Ruben Amorim en el club.

El objetivo declarado es que United eventualmente se convierta en una fuerza líder una vez más, tal como lo fue para Bancroft cuando asume un papel recién creado como jefe del fútbol femenino. Anteriormente se había desempeñado como gerente general del equipo femenino de Brighton & Hove Albion, mudándose de la costa sur a Manchester para trabajar con el entrenador en jefe Marc Skinner y el director de fútbol John Murtough. En sus responsabilidades se incluyeron la dirección estratégica y el desempeño del primer equipo y la academia de mujeres, así como las negociaciones por contrato.

«Fue una muy buena experiencia», dice ella. «Fui allí como jefe del programa femenino inmediatamente después de los Euros (que Inglaterra ganó en 2022), por lo que fue una oportunidad increíble para ver la trayectoria del juego de las mujeres. Trabajando con Alessia Russo, Ella Toone, Mary Earps, viendo todas las acoltas que obtuvieron individualmente y como un equipo. Fue una experiencia increíble para estar dentro de un club global tan bien, para ver el fanático de los fanáticos en el mundo, el comercial y el comercial de marketing del club.

«Lo que intenté hacer en United fue tratar de incrustar el fútbol femenino en todo el club».

No fue una tarea fácil en un club donde su equipo femenino solo había sido reintroducido en 2018 después de 13 años en bolas de polilla.

«Todavía hubo algunos dolores de crecimiento al tratar de incrustar una nueva empresa de cinco años dentro de un establecimiento», agrega Bancroft. “Nos mudamos a una nueva instalación (en el campo de entrenamiento de Carrington de United) mientras estaba allí, así que estábamos en alojamiento temporal cuando comencé y luego me mudé a instalaciones más permanentes.

«Ese fue un buen paso, pero la trayectoria probablemente había ido más rápido de lo que el club había esperado. Era solo una cuestión de trabajar a través de algunos de esos dolores de crecimiento».

La decisión de cambiar el Manchester United por Grimsby al final de la temporada 2023-24 de WSL no fue un paso de carrera obvio.

«Creo que para mi primer año de estar aquí, me lo preguntaron mucho, pero saber lo importante que era este club para su comunidad fue una gran parte de eso», dice ella.

Grimsby ha tenido un aumento constante desde su victoria sobre Wrexham en los play-offs de la Liga Nacional 2022 (Lewis Storey/Getty Images)

«También quería la oportunidad de trabajar directamente en un grupo de propiedad. Lo tengo aquí. También administro el entrenador en jefe. Esas dos cosas, para estar en la cara de carbón y la oportunidad de tomar decisiones rápidas y trabajar en todo el negocio, eran algo que quería.

«En United, informaría al director técnico, por lo que había varias capas para tomar decisiones».

Grimsby, está claro, tiene pocas similitudes con los 20 veces ganadores del título. La oficina de Bancroft no tiene signos de grandeza dentro del stand Findus del estadio y, después de cuatro años en el juego femenino, estima que es una de las «cuatro o cinco» directivas femeninas en las cuatro principales divisiones del fútbol inglés. ¿Eso ha traído desafíos?

«Sí, pero no muchos», dice Bancroft, cuya carrera también ha incluido puestos en la Asociación de Fútbol y la UEFA del órgano rector del juego europeo. «No me refiero a eso despectivamente, porque sé que hay mujeres que han enfrentado desafíos por ahí. Supongo que no me doy cuenta. Tengo una piel gruesa y estoy seguro de la inversión en mí mismo».

Y también confía en el club que ahora ayuda a liderar. La fortuna de Grimsby se ha revivido desde que la adquisición dirigida por los empresarios locales Jason Stockwood y Andrew Pettit terminaron un hechizo agrio bajo el ex propietario John Fenty en 2021.

Una gran falta de los play-offs de la Liga Dos la temporada pasada trajo arrepentimientos, pero el impulso financiero que esta reunión con United trae las ambiciones endurecidas para que 2026 sea un año de promoción.

«Viven y lo respiran», dice Bancroft sobre Stockwood y Pettit. «Hablamos todos los viernes, y nuestro grupo de WhatsApp está constantemente yendo. Estoy muy contento de ellos como fanáticos por lo que está sucediendo en este momento.

«David y yo estamos tratando de estar tranquilos y recolectados, pero se puede ver que el fandom se está filtrando en los propietarios. Están muy entusiasmados con cómo va en este momento».

Ninguno de los propietarios, durante todos sus años apoyando a Grimsby, puede afirmar que los ha visto jugar United. Muy pocos pueden, de hecho. La semana pasada, un titular de boletos de temporada de 96 años, el Dr. Jon Hall, rastreó el club para revivir sus recuerdos de ver a los equipos enfrentarse en la máxima categoría del fútbol inglés en la temporada 1947-48. «Creo que le daremos a Manchester United una carrera por su dinero», dijo al sitio web del club.

Los equipos de televisión, que se instalaron ayer en el pequeño estacionamiento del club, lo esperan. Además de la proyección en el canal de televisión de pago Sky Sports, el partido de esta noche también saldrá de forma gratuita a una audiencia del Reino Unido en ITV1. En los Estados Unidos, estará disponible en Paramount+. En pocas palabras, dada la audiencia internacional de United, muchos ojos estarán en Cleethorpes, el complejo costero en la costa de Lincolnshire que alberga a Grimsby.

«De todos modos, hay una gran cantidad de orgullo en la ciudad, pero si agrega al club de fútbol que funciona bastante bien en este momento, lo que lo mejora un poco, y la oportunidad de jugar al Manchester United, realmente se ve agravado en este estallido de orgullo», dice Bancroft.

“Te bajas por el mar y todos llevan su kit. Es muy bueno verlo.

«Jugamos el condado de Newport (el 16 de agosto) y les dimos a los fanáticos la oportunidad de comprar un boleto inmediatamente después del pitido final, junto con ellos a la venta en línea. Debido a que es un juego tan especial, creo que la gente quiere ese boleto físico, por lo que tuvimos una cola a la vuelta de la esquina después de ese juego. Tuvimos que abrir especialmente el domingo, y nuevamente, (hubo) colas a la vuelta de la esquina.

«La gente quiere celebrar ese boleto tangible porque es una ocasión muy trascendental. Es una historia para este club de fútbol y la ciudad».

¿Y lo mejor de todo?

«Tenemos una oportunidad», dice Bancroft.

(Fotos principales: Grimsby Town y Getty Images)