Hablando con personas que han jugado y entrenado a Darnold a lo largo de los años (desde su adolescencia en la USC, pasando por los Jets y Panthers, hasta los 49ers y Vikings y finalmente hasta los Seahawks), las historias son notablemente consistentes, como el propio sujeto de las historias.
«Los mariscales de campo tienen posiciones de olla a presión», dijo Max Browne, quien fue compañero de equipo de Darnold en la USC y compitió con él por el puesto de mariscal de campo titular. «Sam es el clásico ‘nunca subiste demasiado con los altos ni demasiado bajo con los bajos’. Ya fuera cuando le gané el puesto o cuando acababa de lanzar un touchdown ganador en el Rose Bowl, era exactamente el mismo tipo».
En realidad, eso convirtió a Darnold en la personalidad perfecta para prosperar en Nueva York. ¿Qué destacó de Darnold con los Jets? Que, por muy joven que fuera, ya era adulto al llegar. Ningún séquito lo siguió para ayudarlo a instalarse. Salía con todos sus compañeros de equipo y era tan joven que no podían llevarlo a ciertos clubes, recuerda el ex corredor de los Jets, Bilal Powell.
En el primer verano después de que Darnold fuera seleccionado, los jugadores de los Jets celebraron una fiesta de cangrejos. El hijo pequeño de Powell seguía acercándose a sus padres y diciéndoles que Sam estaba jugando baloncesto con él. Los Powell pensaron que eran los únicos que trajeron a sus hijos a la fiesta, por lo que se preguntaron quién era ese «Sam» con el que estaba jugando su hijo. Finalmente, mientras todos conseguían comida, el hijo de Powell señaló a Darnold y dijo: «¡Ahí está Sam!».
«Fue Sam Darnold todo el tiempo», dijo Powell. «Eso es lo más destacado de quién era él como persona».
Darnold fue el titular desde el día 1 de su temporada de novato. Incluso en retrospectiva, es difícil culpar a los Jets por esa decisión. Darnold fue una selección alta de primera ronda, con un entrenador y un gerente general en el banquillo. El equipo y sus fanáticos habían estado buscando durante mucho tiempo a su mariscal de campo franquicia, y los jefes de los Jets vieron desde el principio las habilidades en bruto y la mentalidad que le han permitido a Darnold finalmente cumplir su promesa. Su primer pase de temporada regular fue una intercepción que fue devuelta para touchdown. Powell se acercó a él y le dijo que estaba bien.
«Nunca se podía ver su emoción, nunca la llevaba en la manga», dijo Powell.
Eso también fue cierto fuera del campo. Una vez, Darnold apareció en la columna de chismes Page Six del New York Post. Un miembro del personal de relaciones públicas tuvo que decírselo. La reacción de Darnold: «Está bien».
«Nunca se inmutó», dijo el entrenador en jefe de los Bucs, Todd Bowles, quien fue el entrenador de los Jets en la temporada de novato de Darnold. «Fue sobresaliente. Increíble. Sí, señor. No, señor. Intentó hacer todo de la manera correcta. Nunca se frustró. Siempre quiso saber qué podía hacer para mejorar. Mantuvo su actitud de la Costa Oeste».
Después de su temporada de novato, Browne y Darnold se reunieron para tomar una copa. Darnold le contó a Browne algunos de los eventos de ese primer año.
«Hizo algún comentario: ‘Al final del día, soy un mariscal de campo titular en la NFL. Las cosas están bastante bien’. «, recuerda Browne.
