Durante la semana pasada, alrededor de 50 científicos de la gripe de todo el mundo se apiñaron en una sala de conferencias de un hotel Hilton en Estambul, Turquía.
Su objetivo es diseñar una vacuna contra la gripe que proporcione la mejor protección para la próxima temporada de gripe, que comenzará en el otoño de 2026. Cada día, analizan minuciosamente una gran cantidad de datos sobre cómo está evolucionando el virus en todo el mundo, qué tan bien funcionó la inyección del año pasado y qué cepas podrían ser más fáciles de producir en masa para una vacuna.
La reunión, convocada por la Organización Mundial de la Salud dos veces al año, es un momento crítico para el Sistema Mundial de Vigilancia y Respuesta a la Influenza de la OMS.
También es «realmente tedioso», dice Dr. Dan Jerniganquien dirigió el Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas Zoonóticas y Emergentes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de 2023 a 2025. «Para tomar la mejor decisión sobre qué poner en la vacuna, hay que revisar mucho».
En los últimos años, los científicos de los CDC como Jernigan han desempeñado un papel importante en estas reuniones. Pero después de que Estados Unidos se retirara oficialmente de la OMS en enero, no estaba claro que participaría en cualquier reunión dirigida por la OMS. A principios de este mes, la administración confirmó que los CDC enviarían personal a pesar de la salida de Estados Unidos de la organización, aunque virtualmente en lugar de en persona.
«Representantes de los CDC participarán en la reunión para apoyar la colaboración técnica internacional», dijo el Departamento de Salud y Servicios Humanos en un comunicado a NPR. «Su participación se centrará únicamente en brindar experiencia técnica, compartir datos de vigilancia y contribuir a debates científicos que informen las recomendaciones sobre cepas de vacunas. Esta participación no cambia la posición de Estados Unidos sobre retirarse de la OMS».
«Creo que esto habla de la naturaleza irreemplazable de estas redes multinacionales», dice el epidemiólogo. Jennifer Nuzzodirector del Centro de Pandemia de la Universidad de Brown. La administración Trump «puede fanfarronear y decir: ‘No vamos a hacer esto’, pero en algún momento se topa con la realidad: no hay otra manera de proteger a la nación».
Aún así, la retirada de Estados Unidos de la OMS ha desafiado este sistema global y, en última instancia, podría disminuir la influencia de Estados Unidos en la formulación de la vacuna contra la gripe.
Recopilación de datos globales
En cualquier momento dado, la gripe se está propagando en algún lugar de la Tierra. Cada año, aproximadamente mil millones de personas están infectados. Y durante todo el año, el sistema de vigilancia de la OMS recopila datos de esos pacientes enfermos en 130 países.
Luego, esas muestras se envían a siete laboratorios más grandes, incluido el CDC de Estados Unidos. Se les conoce como centros colaboradores de la OMS e intentan darle sentido a todos esos datos sobre virus y seleccionar cepas que podrían ser adecuadas para vacunas.
Ese sistema global depende del flujo constante de muestras de muchos países a esos siete laboratorios más grandes. La OMS paga la factura del envío de muestras, pero cuando su mayor financiador, Estados Unidos, se retiró el año pasado, el flujo de muestras de influenza se desaceleró en gran parte debido a la pérdida de dólares estadounidenses. Menos muestras significan una visión más sombría de la evolución de la influenza, lo que podría hacer más difícil saber qué cepas incluir en la vacuna de la próxima temporada.
«Hubo una ligera caída en la circulación de vacunas contra la influenza en todo el mundo debido a un desafío con cierta financiación», dijo María Van Kerkhovedirector interino del departamento de gestión de amenazas epidémicas y pandémicas de la OMS, en una conferencia de prensa el 11 de febrero. «Pero hemos podido reanudar los envíos a todo el mundo».
Aun así, a Jernigan le preocupa la viabilidad a largo plazo del sistema, dadas las limitaciones de financiación de la OMS. El reciente repunte «no significa que las cosas hayan vuelto a la normalidad», afirma.
Otra desviación de la normalidad es la ausencia de funcionarios estadounidenses literalmente en la mesa de la sala de conferencias.
«Lo que se desea es que todo el proceso sea muy objetivo y cuantitativo, pero en última instancia la interacción de los diferentes investigadores es realmente importante», afirma Jernigan. Los investigadores de los CDC siempre han tenido mucha influencia a la hora de elegir qué cepas incluir en la vacuna. Pero como los funcionarios estadounidenses sólo participan virtualmente y Estados Unidos evita la colaboración internacional en general, los representantes de otros países pueden estar menos inclinados a seguir el ejemplo de Estados Unidos.
«Uno quiere que los problemas de su país estén representados en el virus de la gripe que se selecciona» para garantizar la mejor combinación, dice Jernigan. Dado que Estados Unidos sólo asiste virtualmente, dice, «realmente no hay ningún incentivo para que seleccionen el virus de la vacuna que representa lo que puede estar circulando en Estados Unidos».
NPR pidió al Departamento de Salud y Servicios Humanos, que alberga a los CDC, que abordara esa preocupación, pero la agencia no proporcionó una respuesta.
El viernes por la mañana, la OMS anunciará las cepas recomendadas por el comité para la vacuna contra la gripe del próximo año. Luego, los fabricantes inician el proceso de producción, que dura unos nueve meses hasta que las inyecciones estén listas para su uso.
«Es el producto multilateral definitivo de todo un sistema global», dice el Dr. Ali Khandecano de salud pública de la Universidad de Nebraska. «Es tranquilizador al menos que los CDC estén en estas reuniones», dice, pero «participando o no, estamos viendo una sangría de influencia del gobierno de Estados Unidos en la salud global».
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