Los equipos de la NHL han seleccionado un total de 13 jugadores con ciudadanía italiana.
Casi todos nacieron en Norteamérica y finalmente se naturalizaron para jugar en la selección italiana. Algunos incluso llegaron a la NHL, siendo los más impresionantes los 44 puntos de Gaetano Orlando.
Pero ninguno de ellos nació y creció en Italia como el portero olímpico Damian Clara. En 2023, se convirtió en el primer jugador nacido en Italia seleccionado por un equipo de la NHL cuando los Anaheim Ducks lo seleccionaron en la segunda ronda. En 2024, será el único que firmará un contrato con la NHL.
A sus 21 años, es el portero más joven de la selección italiana, pero sin duda el que más promete. La SHL ha sido un desafío para él en ocasiones, pero ser titular a los 21 años no es poca cosa, especialmente frente a los ex jugadores de la NHL Erik Kallgren y Collin Delia. A fin de cuentas, Clara parece una perspectiva prometedora para la portería y, en general, también se ha visto bien a nivel internacional esta temporada.
Clara, que mide 6 pies 6 pulgadas, claramente tiene una constitución tremenda. Además, los porteros de los países de hockey más pequeños suelen pasar toda su carrera tratando de abrirse camino en los radares de los equipos profesionales. Por eso los cazatalentos lo amaban en su año de draft. Estuvo excelente en sus dos partidos contra hombres esa temporada y jugó en todos los niveles con la selección italiana, incluida la sub-18, la sub-20 y la selección absoluta masculina.
En la 2023-24, Clara dejó de jugar en la selección sub-20 y pasó directamente a la silla de titular con el equipo masculino. Clara no pudo ayudar a Italia a avanzar a la primera división del Campeonato Mundial, pero aun así parecía sólido. También tuvo marca de 25-8-0 con cuatro blanqueadas en la liga sueca de segunda división para lograr una de las mejores actuaciones en la memoria reciente de un portero sub-19.
Las acciones de Clara cayeron ligeramente en 2024-25. Ascendió a la máxima liga sueca y tuvo problemas antes de viajar a Finlandia para jugar con Karpat. Tenía un récord de 3-7-0, pero aun así jugó muy bien para el equipo que se alimentaba desde abajo. Clara también vio un poco de acción de AHL con San Diego, pero perdió su única apertura.
Avance rápido hasta esta temporada. Está de regreso con Brynas, un equipo de mitad de grupo que carece de verdaderos jugadores que marquen la diferencia en el frente. Los ex jugadores de la NHL Jakob Silfverberg y Nicklas Backstrom han jugado bien, pero el equipo puede tener dificultades defensivas.
Clara no tenía garantizada la titularidad en los Juegos Olímpicos, y Davide Fadani obtuvo buenos resultados en Suiza. Pero Clara es la mejor portera prospectiva (y, siendo realistas, la mejor jugadora italiana de todos los tiempos) y esta era su oportunidad de demostrar su valía en el escenario mundial. Clara hizo 25 salvamentos sólo en el primer tiempo contra Suecia el miércoles. Si bien a veces parecía un poco nervioso, claramente estaba a la altura de la tarea.
Fuera de la pista, Clara ayuda a su familia con su negocio hotelero, Boutiquehotel Clara en Italia. Le ayuda a mantenerse ocupado mientras continúa su entrenamiento fuera de temporada.
Este no será un torneo fácil para los italianos. Clara es la única jugadora afiliada a la NHL y el equipo simplemente no es lo suficientemente bueno como para permanecer en la primera división del Campeonato Mundial de 16 equipos de manera consistente.
Y Clara probablemente no hará mucho para cambiar nada de eso. Pero como prospecto de portero de 21 años con posibilidades legítimas de convertirse en jugador de la NHL, nunca en su vida se ha enfrentado a tanta presión para desempeñarse. Las expectativas son bajas para los italianos. Pero esa mentalidad de desvalido podría ser exactamente lo que ayude a Clara a demostrarle al mundo que tiene lo necesario para desempeñarse al más alto nivel.
Los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 pusieron a los mejores jugadores de hockey en el centro del escenario por primera vez en 12 años. Pero como lo demostró el prospecto de Minnesota Wild, Samuel Hlavaj, el miércoles, también es un campo de pruebas para aquellos que buscan hacerse un nombre.
Después de una gran primera actuación contra Suecia, todo el mundo sabrá el nombre de Clara más temprano que tarde.
PRESENTADO POR LA COBERTURA OLÍMPICA DE DAILY FACEOFF
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