OKLAHOMA CITY-La ventaja de 18 puntos del Thunder había sido cortada hasta dos cuando la pelota giró a Jalen Williams en el ala derecha.
Williams, un All-Star por primera vez en su tercera temporada de la NBA, se convirtió en ocasiones en un truco en un triple para detener el impulso de los Indiana Pacers.
Fue el momento más importante de la actuación más impresionante de la carrera en ciernes de Williams, una salida de 40 puntos para llevar a Oklahoma City a una victoria de 120-109 en el juego fijo 5 del lunes de las Finales de la NBA. Esos 3 provocaron una carrera de 18-6, que también presentó un par de cubos de conducción y un tiro libre de Williams, que guardó el juego para el Thunder y puso la franquicia una victoria de su primer campeonato desde que se mudó a Oklahoma City.
«Fue realmente valiente esta noche», dijo la superestrella del Thunder Shai Gilgous-Alexander. «Se puso en grandes jugadas. Me sentí como cada vez que necesitábamos un tiro, lo logró. No tenía miedo. Esta noche no tenía miedo».
Gilgous-Alexander ofreció otra actuación que cumplió con su estándar MVP, anotando 31 puntos, repartiendo 10 asistencias, bloqueando 2 tiros y elaborando un par de robos que ayudaron a alimentar esa carrera del cuarto trimestre. Fue su 15ª actuación de 30 puntos de esta carrera de playoffs, un total superado durante una sola postemporada de solo Michael Jordan en 1992 y Hakeem Olajuwon en 1995.
Pero este juego pasará a la tradición de Thunder como la noche de Williams.
Williams, de 24 años, estableció una nueva carrera en los playoffs con los 40 puntos en 14 de 25 disparos, incluidos 3 de 5 desde un rango de 3 puntos, superando su actuación de 34 puntos en la victoria del Juego 4 del Thunder’s sobre los Minnesota Timberwolves en las finales de la Conferencia Oeste. Se puso en una compañía exclusiva, convirtiéndose en el tercer jugador más joven en anotar al menos 40 puntos en un juego de finales, siguiendo solo a Magic Johnson y Russell Westbrook.
«Es algo más que miraré hacia atrás más tarde que preocuparme por la amable declaración que hace», dijo Williams, quien también tuvo seis rebotes y cuatro asistencias en la victoria. «Creo que la única declaración que tenemos en este momento es que tenemos 3-2 y todavía tenemos que ganar otra victoria».
Williams ha sido un factor importante en el posicionamiento del Thunder para asegurar un título en el Juego 6 del jueves.
Tiene al menos 25 puntos y cinco rebotes en los últimos tres juegos, el primer jugador menor de 25 años en tener una racha de este tipo durante las finales desde Shaquille O’Neal en 1995. Williams ha obtenido 91 puntos durante ese tramo, el total de tres juegos más prolífico de su carrera en los playoffs, mientras manejan una gran participación de las responsabilidades de la guardia de punto para facilitar a Burden en Gilgeus-Arneyador contra los Pacers.
«Estoy siendo agresivo», dijo Williams. «Como dije, tengo un personal y compañeros de equipo que me permiten hacer eso, descubrir mi juego y simplemente averiguar lugares en los que puedo tratar de ser dinámico. Muchos de eso es solo tratar de elegir mis lugares y hacer lo que pueda para ganar el juego. No todos los juegos van a ser 40 u 25. Es como hacer lo que sea que sea necesario para ganar el juego».
Williams atacó sin descanso en el Juego 5, yendo 9 de 16 en tiros alrededor del borde, casi todas las unidades. Esa es una faceta de su juego en la que se centró en desarrollar esta temporada.
«Cuando está en su mejor momento, está jugando con ese tipo de fuerza», dijo el entrenador de Thunder Mark Daigneault. «Esa fue una actuación increíble por él, solo durante todo el juego. Realmente estuvo en el gas toda la noche. Aplicó una tonelada de presión. Pensé que hizo muchas de las jugadas correctas. Vamos a necesitar un tipo de enfoque similar en el Juego 6 de él».
Williams ingresó a la temporada con mucho que demostrar después de luchar durante la segunda ronda de los playoffs de la temporada pasada, cuando los Thunder fueron eliminados por los Dallas Mavericks. Dio otro salto significativo, promediando mejoras de carrera de 21.7 puntos, 5.3 rebotes, 5.1 asistencias y 1.6 robos mientras ganaba All-NBA del tercer equipo y el reconocimiento de defensa del segundo equipo.
Ha habido altibajos para Williams durante la carrera de playoffs de Thunder, incluido un funk de tres juegos de 43 43 en la segunda ronda contra los Denver Nuggets, pero ha llegado repetidamente en lugares críticos para Oklahoma City. Está promediando 21.7 puntos, 5.7 rebotes, 5.0 asistencias y 1.4 robos, silenciando cualquier duda sobre si el Thunder tuvo un coprotagonista junto con Gilgous-Alexander capaz de desempeñar ese papel para un equipo de título.
«Se merece este momento», dijo Gilgeous-Alexander. «Ahora, dicho esto, tenemos un juego más para ganar, y sé que no está satisfecho con esta actuación».
