Rory McIlroy perdió el abierto, pero encontró algo que le había perdido

Portrush, Irlanda del Norte: por un momento, todo lo que se podía escuchar eran las gaviotas.

Rory McIlroy se dirigió a la pelota, arrastró los pies y echó una última mirada hacia el agujero. Los miles se reunieron detrás del 15 contenían la respiración. Había alcanzado su enfoque de Wedge-Shot en cerca del Pin de la derecha, lo que significaba desde la tribuna que estaba enmarcado contra una de las vistas más épicas de Linksland: el frente de Royal Portrush. El séptimo y su extenso dunescape. El quinto y su expansiva vista a la playa. Los imponentes acantilados blancos. Las ruinas del castillo medieval Dunluce más allá de ellos.

Dos horas antes, decenas de miles de fanáticos habían llenado esas nueve laderas frontales, probando las trampas mientras se esforzaban por un vistazo a McIlroy en la arena, su Arena, y Willed en un regreso del domingo. Ahora la multitud había sido comprimida a los últimos cuatro hoyos; Los otros agujeros estaban vacíos, salvo por una bandada de gaviotas, recuperando un territorio familiar. Cada abierto es épico pero fugaz. El curso sobreviva el torneo, y las gaviotas superan a ambos.

McIlroy balanceó su putter de un lado a otro y envió su putt birdie corriendo hacia el agujero. Trece pies después cayó en la mitad de la copa y un rugido subió de la tribuna detrás del verde. McIlroy no tuvo la oportunidad de ganar, cualquier esperanza de un milagro había sido aplastada debajo de un doble fogey en el número 10, pero había una urgencia en sus aplausos. El hijo favorito de este abierto se estaba acercando a su final. Las oportunidades para rugir se estaban agotando.

Siempre iba a ser una semana compleja para Rory McIlroy. No por las complejidades de su identidad nacional, aunque hay esas, sino porque no hay un golfista más ardentemente abrazado por su evento local que McIlroy en un Abierto de Irlanda del Norte. Este fue solo el segundo regreso del evento en 70 años a Portrush, una ciudad costera peninsular en el fuerte extremo norte de la isla. Y así, la semana importaba desesperadamente desde el principio. Importaba porque McIlroy es de un pequeño club de golf en este pequeño país de golf. Importaba porque se ha convertido en un gran problema en un país más grande y loco por el golf. Importaba porque tiene una nueva chaqueta verde. Y importaba porque volver a casa siempre es emocional, especialmente cuando no estás en casa para quedarte.

«Es genial estar de regreso. Ya no paso mucho tiempo en estas partes», dijo con nostalgia en su conferencia de prensa previa al torneo. En el período previo al evento de este año, varios medios de comunicación (¡especialmente los nuestros!) Visitaron Holywood, McIlroy’s Home Club, a solo una hora del camino. Todavía tiene el mismo entrenador, Michael Bannon, que hizo como niño de Holywood. Y ha devuelto al club, donando un gimnasio de última generación como parte de una nueva instalación de práctica. ¿Pero su último viaje por el curso?

«No he jugado Holywood en 15 años, tal vez», dijo.

Si lees sobre el torneo o viste a McIlroy en la cobertura de TV, probablemente te recordaron en algún momento sobre McIlroy’s último Torneo en Portrush en 2019, la primera aventura del Abierto fuera de Gran Bretaña desde 1951. Llegó al sitio como el favorito sentimental y el favorito de las apuestas, y bajo más presión de la que incluso se dio cuenta.

«Recuerdo la ovación que obtuve en el primer tee el jueves y no estar preparado para ello, o no estar listo para cómo me iba a sentir», dijo antes del evento de esta semana, mirando hacia atrás. McIlroy fue golpeado con una realización repentina. «Dios, estas personas realmente quieren que gane,«Él recuerda.» Creo que eso aportó su propio tipo de presión, más internamente de mí, no queriendo decepcionar a la gente «.

Enganchó su golpe de apertura fuera de los límites y se abrió con 79. Pero fue la segunda ronda la que se quedó con él.

«Recuerdo la carrera el viernes», dijo. «Recuerdo que estaba haciendo una carga para hacer el corte y llegué a un hierro 6 al 14, y recuerdo el rugido de la multitud. Se estaba oscureciendo un poco y estaba nublado, y por cualquier razón recuerdo ese tiro y ese rugido, y caminar hacia ese verde y obtener una ovación de pie, era realmente especial».

McIlroy terminó un 65 de segunda ronda ese día, pero se perdió el corte por un solo disparo. Después de la ronda se rompió en una emocional entrevista posterior a la ronda, admitiendo que había sido abrumado por el apoyo, incluso en la derrota. Fue un momento sorprendente que se entregó de dos maneras que anhelamos cuando vemos deportes: era inesperado y era real. Y hizo que el regreso de este año a Portrush fuera mucho más convincente, sabiendo cuánto quería cada lado, mejor, ir.

Cuando McIlroy ganó los maestros de este año, cambió todo, incluido su regreso a casa. De alguna manera, disminuyó la presión, su sueño cumplido, su principal sequía rota, pero ciertamente no disminuyó el espectáculo. Una cafetería en la ciudad se renombró a Rory y Bert’s. Una heladería hizo un mural de la cara de McIlroy en chispas. Los fanáticos se inundaron en la ciudad, con boletos para Royal Portrush vendiéndose casi de inmediato, por la melodía de más de 200,000 boletos, y sus tenedores aparecieron temprano, ansiosos por ver la secuela.

La victoria de McIlroy Masters no había resuelto todo, por supuesto. También respondió preguntas a otras nuevas, y admitió que pasó las siguientes semanas y meses buscando lo que siguió. No confirmó en el PGA o el Abierto de US, tenía varios enfrentamientos incómodos con los medios y parecía generalmente fuera de lugar. Era el momento adecuado, dijo, para un viaje a casa.

«Cuando estaba mirando el calendario para 2025, este fue el torneo que probablemente fue, no sé, rodeó aún más que los Masters, por diferentes razones», dijo. «Un pequeño cambio de paisaje ha sido realmente agradable».

En los últimos agujeros de McIlroy, Hubo momentos que importaban. En el número 16, la firma del curso, diabólica par-3, escapó con un putt parling que envió a la colina abarrotada a alegres aplausos. En el número 17, ejecutó un magistral de un lado corto de un búnker de greenside, y después de haber escondido su putt par, esperó un minuto, luego dos, luego tres, cuando su caddie Harry Diamond terminó un trabajo de rastrillo fastidioso, para que los dos hijos del norte de Irlanda pudieran caminar hasta el hoyo final. Y después de un chip ordenado de Long of the 18th Green, McIlroy marcó su pie de dos pies para la par y dejó que el compañero de juego Matthew Fitzpatrick terminara primero. («He escuchado suficientes ‘Rorys’ para durarme toda la vida», bromeó Fitzpatrick después de la ronda. «No, es fantástico. Es un tipo tan genial, y en un entorno como ese donde obviamente está tratando de intentar más que todos los demás para ganar, para que la clase sea increíble»). y saludó en cada dirección, persistiendo unos últimos segundos antes de que desapareciera en el túnel. Había terminado T7, siete tiros del puntaje ganador de Scheffler. Cualquier otra semana que hubiera sido frustrante y decepcionante. Esta semana parecía una victoria. Y un alivio.

McIlroy ha tenido muchos momentos llorosos posteriores a los principales en los últimos años, pero este no fue uno de ellos. Se tomó un momento para componerse en camino a la puntuación; Cuando habló con los periodistas, parecía saber exactamente lo que quería decir.

Elogió a la ganadora fugitiva Scottie Scheffler, llamando a su carrera actual una de las más prolíficas en la historia del juego. «Y es una gran persona, y creo que también es un embajador maravilloso para nuestro juego», agregó McIlroy.

Él brilló sobre el lugar anfitrión, llamando a Royal Portrush «uno de los mejores dos o tres lugares a los que va el Abierto». Ese se hizo eco de un sentimiento generalizado de los jugadores de esta semana; Existe la sensación de que el antiguo curso de St. Andrews es el número 1 por defecto, pero Portrush mide cualquier otra parada en la Rota.

Y explicó, brevemente, lo que la semana había significado para él, teniendo especial cuidado para expresar su gratitud por la oportunidad. Dijo que sentía mucho orgullo «que soy de estas costas». Dijo que contento que estaba el abierto había regresado. Dijo que recordaría su recepción en el número 18 durante mucho tiempo.

«Ha sido una semana increíble, justo, me siento muy agradecido y tan afortunado de poder hacer esto frente a esta multitud», dijo. «Ojalá me queden una o dos aperturas aquí, si los R&A deciden seguir regresando, probablemente uno mientras todavía soy competitivo y otro mientras estoy más gris de lo que ya soy».

Esa fue una humilde admisión. Nos hemos acostumbrado tanto a que McIlroy sea uno de los cinco mejores jugadores en el juego que la idea de él algún día no Ser competitivo es discordante. Pero hay poder en escasez; Parte de lo que abrió esto fue tan significativo fue saber que no volvería pronto.

En total, la semana se sintió como un cierre para McIlroy. Llegó a Royal Portrush con asuntos pendientes; Se fue con un final más que respetable y un catálogo de momentos inolvidables. La ronda final del domingo también marcó la conclusión de una importante temporada de campeonato que vio a los sueños de golf más salvajes de McIlroy cumplidos pero también trajo nueva agitación. Era notable que dijo que dejaría Portrush en paz.

«He obtenido todo lo que quería de esta semana aparte de una jarra de clarete», dijo.

Cuando McIlroy fue alejado del podio, un periodista lanzó una pregunta más. Toda la semana, había mencionado McIlroy, había tratado de mantener sus emociones bajo control. ¿Hubo un momento en que la gravedad de todo esto (la adoración, la presión, las ovaciones, la redención, el alivio) había aterrizado? ¿Le había golpeado, qué significa volver a casa?

Él sonrió y ladeó la cabeza por un momento, considerando antes de responder.

«Todavía no», dijo.

Y con eso salió del podio y a la vuelta de la esquina, lejos de los micrófonos y las multitudes, lejos de los sonidos de la ceremonia del trofeo, finalmente solo. Las gaviotas gritaron por encima.

Dylan Dethier da la bienvenida a sus comentarios a dylan_dethier@golf.com.