CHARLOTTE, NC — El ex linebacker de los Carolina Panthers, Luke Kuechly, hizo el viaje de 111 millas desde la casa de su infancia en Cincinnati hasta el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en Canton, Ohio, con un «amigo» en tercer o cuarto grado.
Entonces soñaba con unirse algún día a los mejores de los mejores, incluso antes de empezar a jugar al fútbol en serio.
«Simplemente caminar por el Salón y ver cosas de Peyton Manning, Brett Favre, Ray Lewis… y todos esos juegos en los que esos muchachos jugaron», recordó Kuechly mientras anticipaba la posibilidad de unirse a ellos en el Salón cuando se anuncie la generación 2026 el jueves por la noche en NFL Honors.
Todos esos juegos.
Eso es significativo en lo que respecta a Kuechly y el Salón de la Fama. Manning jugó en 293 partidos (incluidos los playoffs) a lo largo de 18 temporadas. Favre jugó 326 en 20 años. Lewis jugó 249 en 17 temporadas.
Kuechly jugó en 125, retirándose después de ocho temporadas debido a problemas de salud a largo plazo después de sufrir tres conmociones cerebrales documentadas entre 2015 y 2017.
El hecho de que haya terminado entre los siete finalistas del Salón en 2025, su primer año de elegibilidad, y que sea finalista nuevamente habla de sus logros durante una carrera tan corta.
Los otros 14 candidatos para la generación de este año promediaron 15,4 temporadas, liderados por el pateador Adam Vinatieri con 24. La mayoría de los incorporados jugaron entre 11 y 20 temporadas.
Sólo 11 miembros del Salón de la Fama que comenzaron sus carreras después de 1949 jugaron ocho temporadas o menos, según ESPN Research: Earl Campbell (8), Dwight Stephenson (8), Patrick Willis (8), Bobby Dillon (8), Jimbo Covert (8), Gale Sayers (7), Terrell Davis (7), Kenny Easley (7), Sterling Sharpe (7), Dick Stanfel (7) y Doak Walker (6).
Sólo seis de ellos jugaron desde 1980.
«Es algo en lo que ciertamente no pensé cuando decidí seguir adelante y dejar de jugar», dijo Kuechly sobre su ingreso al Salón. «Jugué mis ocho años y me divertí muchísimo haciéndolo. Las fichas caen donde deben».
Pero Kuechly admitió que es «genial» ser mencionado al mismo tiempo que los otros 14 finalistas, que tuvieron carreras largas y condecoradas.
La ceremonia de Honores de la NFL del jueves se llevará a cabo en San Francisco, no lejos del Levi’s Stadium, donde se jugará el Super Bowl del domingo entre los Seattle Seahawks y los New England Patriots. Hace diez años, los Panthers jugaron el Super Bowl allí y sufrieron lo que Kuechly describió como una «experiencia profundamente dolorosa» en la derrota 24-10 ante los Denver Broncos.
«Cuanto más te alejas de eso, más lo aprecias», dijo Kuechly sobre el Super Bowl de 2015. «Aunque no ganamos ese juego, fue el punto más alto de tu carrera».
Kuechly tuvo 10 tacleadas, incluida una captura, y la defensiva limitó a Manning a 141 yardas por aire y a la ofensiva de los Broncos a 194 yardas totales y 11 primeros intentos.
El juego se decidió por dos balones sueltos perdidos por el mariscal de campo de Carolina, Cam Newton, que resultaron en 14 puntos de Denver.
«Ese equipo estaba muy cerca», dijo Kuechly.
Kuechly se ha mantenido conectado con muchos de sus compañeros de equipo de 2015. Entrena un equipo de secundaria en Charlotte Christian con el ala cerrada Greg Olsen y el corredor Jonathan Stewart. También forma parte de la red de radio de los Panthers como analista de color.
«De todos modos, amo el fútbol», dijo Kuechly. «Estar cerca de él con los muchachos con los que jugué es especial».
Ninguna jugada durante la carrera de Kuechly es más memorable (o controvertida) que cuando defendió al ala cerrada Rob Gronkowski en un tiro de Tom Brady para asegurar una victoria 24-20 sobre los Patriots en «Monday Night Football» en 2013.
El árbitro inicialmente arrojó una bandera a Kuechly pero luego la recogió y dictaminó que el pase no era atrapable.
«Miras el fútbol, lo planteas y hablas de situaciones en las que quieres estar como jugador, esa es la situación por la que mueres», recordó Kuechly. «Tom Brady, Rob Gronkowski y [coach] Bill Belichick, eso es muy dulce”.
¿Fue una interferencia de pase?
«Estaba un poco atrapado en él», dijo Kuechly. «Como velcro. Levantaron esa bandera. Fui reivindicado”.
El currículum de Kuechly puede ser digno del Salón de la Fama incluso si la longevidad no forma parte de él.
Fue Novato Defensivo del Año de la NFL en 2012 y Jugador Defensivo del Año en su segunda temporada. Fue seleccionado para siete Pro Bowls, obtuvo cinco selecciones All-Pro del primer equipo y fue incluido en el Equipo All-Decade de la década de 2010.
El ex entrenador de los Panthers, Ron Rivera, dijo después de que se anunció la clase HOF del año pasado que Kuechly «absolutamente» merecía ser una selección de primera votación, calificándolo como uno de los mejores para jugar el juego.
Kuechly sabrá el jueves si podrá ingresar en su segundo intento.
«Sería genial si terminara sucediendo», dijo Kuechly. «Simplemente cerraría el capítulo de tu carrera como jugador». Una vez que termines de jugar, no podrás hacer más tacleadas.
«Esta es una especie de última marca de verificación en la carrera».
