Los médicos de los Institutos Nacionales de Salud han descubierto una nueva causa de cáncer de piel, según un informe de caso publicado el miércoles en el New England Journal of Medicine.
El culpable es un tipo de papiloma humano (VPH) que se encuentra regularmente en la piel. Durante mucho tiempo se cree que desempeña un papel en el desarrollo del cáncer de piel, pero no se creía que fuera una causa directa.
El cáncer de piel es causado por el daño del ADN en las células de la piel. La fuente más común de ese daño es la radiación ultravioleta del sol. El VPH puede ayudar al ADN dañado por los rayos UV en las células y volverse canceroso. Sin embargo, en el nuevo informe del caso, los médicos encontraron que el virus en sí podría causar lesiones cancerosas.
El descubrimiento se hizo en una mujer de 34 años con un sistema inmune debilitado; Los expertos dijeron que es muy poco probable que el VPH pueda desempeñar el mismo papel en causar cáncer de piel en una persona con un sistema inmunitario saludable.
«El virus se replicó de una manera algo descontrolada y terminó integrándose en las células de la piel y una vez que lo hicieron, se volvieron cancerosos», dijo el Dr. Andrea Lisco, jefe de sección de la unidad inmunopatogénesis viral mucosa y cutánea en el Instituto Nacional de Alergias e Infecciosas, parte de la NIH. Lisco era la doctora de la mujer y también la autora principal del informe del caso.
La mujer tenía 43 manchas de carcinoma de células escamosas cutáneas, el segundo tipo más común de cáncer de piel, después del melanoma, en su cara, manos y piernas. Se sometió a una cirugía para eliminar los cánceres y la inmunoterapia, pero el cáncer regresó. Cuando Lisco y su equipo biopsaron varios de sus nuevos tumores, descubrieron que el cáncer de piel de la mujer estaba siendo impulsado por algo que no habían visto antes: un grupo de VPH llamado Beta VPV.
Alrededor del 90% de las personas llevan una cepa de beta VPV. Por lo general, el virus vive en la piel y no se integra en el ADN de las células de la piel.
«Nos damos la mano y tomamos esos virus, pero si nuestros sistemas inmunes están bajo control, estamos bien», dijo Lisco.
Es un grupo diferente de cepas de VPH, Alpha VPVS, que están vinculados a una variedad de cánceres. Los HPV alfa viven en membranas de moco y pueden integrarse en ADN, causando cánceres del cuello uterino, ano, cabeza y cuello.
La mujer en el informe del caso tenía una condición genética que debilitaba sus células T (un tipo de célula inmune), dejándola inmunocomprometida. Esto permitió que el Beta VPV que viviera en su piel se comportara más como Alpha VPV, integrando su ADN en sus células de la piel y replicando no perturbadas, convirtiendo las células cancerosas.
«No sabe cuánto puede aplicar directamente la información de un paciente a la amplia variedad de pacientes», dijo el Dr. Anthony Oro, profesor de dermatología en Stanford Medicine, quien no estaba involucrado en el caso.
Sin embargo, «sugiere que, en caso de que el brazo de células T del sistema inmunitario no esté haciendo su trabajo, los virus de VPH de tipo beta podrían contribuir al cáncer de piel, y tal vez también otros tipos de cánceres», dijo.
El paciente necesitaba un trasplante de células madre, lo que reemplazó sus células T defectuosas con células T que podrían evitar que el VPH replicara.
«Necesitábamos darle a este paciente un nuevo sistema inmune nuevo», dijo Lisco. Funcionó. Tres años después del trasplante, el cáncer de piel de la mujer no ha regresado.
«Nos da buena información sobre cómo funciona la interacción del VPH y el sistema inmunitario», dijo el Dr. Anthony Rossi, dermatólogo y cirujano de Mohs en el Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering, quien tampoco estaba involucrado con el caso de la mujer.
Los médicos saben desde hace mucho tiempo que algunos beta los VPV causan cambios en la piel, como verrugas en las manos y los pies.
«El VPH puede integrar y causar cambios en el ciclo celular, especialmente en personas con sistemas inmunes suprimidos», dijo Rossi. «Lo que era novedoso sobre esto es que descubrieron que era un Beta VPV que se integró en el ADN».
Otros investigadores han especulado que esta era una posibilidad basada en estudios en ratones, pero el nuevo informe muestra que puede ocurrir en humanos. Todavía se desconoce cuántas personas podrían estar en riesgo.
«Este es solo un paciente, y tienen esta situación única de una condición inmunológica que permite al Beta VPV replicar sin control», dijo Oro.
Otras biopsias de cánceres de piel escamosos no han detectado el VPH, lo que significa que no todos los casos son causados por los virus. Lisco dijo que la noción original, que el VPH contribuye pasivamente al carcinoma de células escamosas cutáneas al ayudar a las células de la piel a dañar las células de la piel, pero no ayuda activamente al cáncer, sigue siendo la explicación probable para muchas personas.
Para ellos, «la protección contra los rayos UV sería la prevención», dijo Lisco, con protector solar y cubriendo su piel del sol, y agregó que las personas inmunocomprometidas deben ser monitoreadas más de cerca. Las personas con sistemas inmunes debilitados tienen hasta 100 veces más probabilidades de desarrollar carcinoma de células escamosas.
La vacuna contra el VPH de Gardasil protege contra nueve cepas de Alpha VPV y se ha demostrado que disminuyen las tasas de cánceres cervicales y de cabeza y cuello. No está claro cuánta protección cruzada, si la hay, proporciona la vacuna contra otras cepas del VPH, incluido el Beta VPV.
«Incluso si esta cepa no está en la vacuna, hay alguna teoría de que hay una conversación cruzada entre las cepas del VPH», dijo Rossi.
La mayoría de las personas obtendrán el VPH en sus vidas. Hasta ahora, los científicos han identificado alrededor de 200 cepas únicas del virus. Alpha-HPV, con sus vínculos bien establecidos con el cáncer, hasta ahora ha sido el principal tema de investigación.
«Esto sugiere que este otro lado de la familia también podría ser importante en situaciones en las que nuestro sistema inmunitario no está haciendo su trabajo», dijo Oro.
