Un juez federal ordenó el martes a DTE Energy Co. y sus subsidiarias pagar una multa civil de 100 millones de dólares por violaciones de la Ley de Aire Limpio en las instalaciones de EES Coke en Zug Island.
Activistas de justicia ambiental del suroeste de Detroit y de las comunidades cercanas que rodean la isla Zug celebraron el fallo como «una victoria monumental».
«Nuestras familias y vecinos nunca podrán recuperar los años perdidos por respirar aire sucio», dijo en un comunicado de prensa Theresa Landrum, activista del suroeste de Detroit y miembro del Sierra Club que vive a unas 3 millas de EES Coke. «Este fallo me da fe en que se puede responsabilizar a las grandes corporaciones por violar la ley y me da esperanza para el futuro».
EES Coke Battery es una planta alimentada con carbón que produce coque, un material utilizado para fabricar acero. Produce «gas de horno de coque» que puede usarse como combustible, pero produce dióxido de azufre cuando se quema. La contaminación por dióxido de azufre puede dañar los sistemas respiratorios de las personas y dificultar la respiración, especialmente para las personas con asma, una enfermedad más común en Detroit que en otras partes de Michigan. También puede provocar un mayor riesgo de cáncer, enfermedad de Alzheimer y muerte prematura.
EES Coke es propiedad de DTE Vantage, una filial de DTE Energy.
Un portavoz de DTE dijo que la compañía está «extremadamente decepcionada por el fallo del tribunal y sus implicaciones negativas en el suministro interno de coque a la industria siderúrgica estadounidense» y sostuvo que la instalación está operando dentro de los límites de su permiso estatal original.
«Hemos estado anticipando esta orden y estamos ansiosos por presentar nuestra apelación ante el Tribunal del Sexto Circuito», escribió el portavoz en un correo electrónico.
El juez del Tribunal de Distrito de EE.UU., Gershwin Drain, dictaminó el martes que DTE es responsable de las violaciones de la Ley de Aire Limpio en EES Coke y ordenó a las empresas pagar la multa civil de 100 millones de dólares y hacer que EES Coke cumpla con la ley federal de calidad del aire. Drain también ordenó a las empresas que formaran un Comité de Acción de Calidad Comunitaria y le otorgaran 20 millones de dólares en financiación para proyectos locales de mejora de la calidad del aire.
El Comité de Acción de Calidad Comunitaria tendrá siete miembros, incluidos residentes y representantes de organizaciones de defensa del medio ambiente, según un comunicado de prensa del Sierra Club. El Sierra Club intervino en el caso junto a la ciudad de River Rouge. El comité encontrará formas de mejorar la salud pública y la calidad del aire en Ecorse, River Rouge y el código postal 48217 de Detroit, como distribuir purificadores de aire a los hogares cerca de la planta de coque, instalar filtros de aire en las escuelas y climatizar los hogares.
«A través de nuestros esfuerzos ganamos millones de dólares para ayudar a financiar cosas como purificadores de aire en hogares y escuelas que ayudarán a los niños a respirar mejor», dijo Dolores Leonard, miembro del Sierra Club que vive en el código postal 48217. «Estas victorias sin duda salvarán vidas».
Leonard testificó en el juicio entre la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y EES Coke en septiembre, según la orden de Drain. Dijo que evita acercarse a las instalaciones por el olor y la sensación que siente en el pecho cuando está cerca. Ya no pasa tanto tiempo haciendo jardinería como antes debido al dolor en el pecho y a la dificultad para respirar, dijo.
La EPA demandó a la planta de coque EES en junio de 2022, alegando que la instalación violaba el programa de revisión de nuevas fuentes de la Ley de Aire Limpio y ponía en peligro la salud de sus vecinos al modificar la instalación y aumentar sus emisiones de dióxido de azufre.
El programa New Source Review no permite a las empresas construir nuevas fuentes de contaminación del aire sin seguir los requisitos de permisos, dijo Drain en su orden del martes, y las regulaciones de Michigan prohíben que una fuente de contaminación existente realice modificaciones importantes sin obtener primero un permiso. Ese permiso requeriría que la instalación alcanzara la «tasa de emisiones más baja posible», escribió Drain.
Los operadores de EES Coke solicitaron permisos en 2013 y 2014 del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan que les permitirían quemar una cantidad ilimitada de gas de horno de coque, lo que, según la compañía, le permitiría utilizar menos gas de alto horno.
La compañía dijo que la medida no conduciría a un aumento significativo de las emisiones, dijeron los abogados de la EPA cuando presentaron la demanda de la agencia contra EES Coke, pero las emisiones sí aumentaron.
El analista financiero Dan Leistra-Jones, quien testificó como testigo experto de la EPA en el juicio en septiembre, dijo que DTE probablemente ahorró entre $46,4 millones y $99,1 millones al no instalar controles de contaminación.
La EPA añadió DTE Energy Services Inc.; DTE Recursos Energéticos LLC; y DTE Energy Co. al caso como demandados, alegando que son «operadores» de EES Coke.
EES Coke no tiene empleados propios y DTE muestra «un alto grado de control sobre la instalación, incluida la toma de decisiones ambientales y las actividades relacionadas con las emisiones de la instalación», escribió Drain.
Drain ordenó a DTE y EES Coke obtener los permisos de revisión de nuevas fuentes de su Ley de Aire Limpio. EGLE determinará los niveles de emisiones permitidos, escribió Drain.
ckthompson@detroitnews.com
