OKLAHOMA CITY — Shai Gilgeous-Alexander esbozó una sonrisa cuando se le preguntó sobre la conversación sobre el Jugador Más Valioso el lunes por la noche.
Este momento se produjo días después de que la estrella de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, presentara públicamente un triple argumento para su candidatura, horas después de que el entrenador de Los Angeles Lakers, JJ Redick, presionara para que Luka Doncic ganara el premio y minutos después de que Gilgeous-Alexander diera los toques finales a una actuación de 47 puntos para llevar al Oklahoma City Thunder a una victoria en tiempo extra de 114-110 sobre los Detroit Pistons.
«Creo que es bueno para la liga. Creo que es una buena charla», dijo Gilgeous-Alexander, el actual MVP. «Le da a la gente algo de qué hablar. Hay muchos buenos jugadores en esta liga y muchos muchachos en la conversación debido a eso».
Sin embargo, Gilgeous-Alexander no quiere intervenir en la conversación con sus propias palabras.
«No, estoy bien. Pero gracias por preguntar», dijo. «Sí, estoy bien. Dejo que mi juego hable por sí solo».
El juego de Gilgeous-Alexander ha hablado fuerte durante toda la temporada, ya que ha llevado al campeón defensor Thunder a un récord de 60-16, el mejor de la liga, a pesar de las prolongadas ausencias por lesión de varios jugadores de la rotación de Oklahoma City, incluido el ala All-NBA Jalen Williams. Gilgeous-Alexander ocupa el segundo lugar en la NBA en anotación con 31,6 puntos por partido, solo detrás de Doncic, mientras dispara un 55,3%, el mejor de su carrera, desde la cancha y promedia 6,5 asistencias por partido, la mayor cifra de su carrera.
Con Williams y el centro titular Isaiah Hartenstein fuera de juego en la segunda noche de partidos consecutivos, el Thunder necesitó una actuación final espectacular de Gilgeous-Alexander para escapar con una victoria sobre los Pistons, el equipo que ocupa el primer lugar de la Conferencia Este al que le faltaron cuatro titulares, incluidos los All-Stars Cade Cunningham y Jalen Duren.
Gilgeous-Alexander anotó o asistió en todas menos una de las canastas de Oklahoma City después de regresar al juego con 6:57 restantes en el último cuarto. Logró 21 puntos y un par de asistencias en triples en el cuarto y tiempo extra, lo que permitió al Thunder recuperarse de un déficit de siete puntos en los últimos cuatro minutos del tiempo reglamentario.
«Muchas veces trato de dejar que el juego venga a mí», dijo Gilgeous-Alexander, quien acertó 12 de 19 tiros de campo, incluidos 5 de 5 en el cuarto y en el tiempo extra. «Trato de simplemente jugar dentro del juego, hacer lo que el juego me dice, y esta noche sentí que necesitaba tomarlo. Necesitaba ser agresivo. Necesito hacer jugadas. Necesitaba anotar el balón, específicamente».
Gilgeous-Alexander lanzó lo que habría sido un triple paso atrás con cuatro segundos restantes en el tiempo reglamentario desde el ala derecha, un tiro muy similar a la daga que perforó contra los Golden State Warriors y un gol ganador que anotó contra los Denver Nuggets a principios de este mes. Pero fue ignorado cuando el oficial Phenizee Ransom sancionó a Gilgeous-Alexander por una falta ofensiva, dictaminando que usó su brazo libre para empujarse antes de lanzar el tiro.
Fue el raro silbido que involucra a Gilgeous-Alexander con el que estuvo de acuerdo el entrenador de los Pistons, JB Bickerstaff. Bickerstaff pasó gran parte del juego enfrascado en animadas discusiones con el equipo de árbitros, mientras que Gilgeous-Alexander acertó 21 de 25 desde la línea de tiros libres.
«Es de élite en lo que hace», dijo Bickerstaff. «Hay que darle mucho crédito por su conjunto de habilidades y su habilidad para crear esos contactos y crear esos silbatos. Hay reglas por una razón, y él sabe manipularlas. Eso es un talento, es una habilidad con la que ha sido bendecido. Tenemos que seguir jugando físicamente. Veinticinco tiros libres. Lanzamos 23. Eso es difícil de superar».
El entrenador del Thunder, Mark Daigneault, elogió a su equipo por lograr «volverse a centrarse» después de la decisión crítica contra Gilgeous-Alexander y ganar en tiempo extra. Daigneault elogió cómo Gilgeous-Alexander respondió a un juego «entrecortado» dominando en el momento decisivo.
«Es una élite en lo que hace. Hay que darle mucho crédito por su conjunto de habilidades y su habilidad para crear esos contactos y crear esos silbidos. Hay reglas por una razón, y él domina cómo manipularlas. Eso es un talento, es una habilidad con la que ha sido bendecido».
El entrenador de los Pistons, JB Bickerstaff, habla sobre Shai Gilgeous-Alexander y sus 25 intentos de tiros libres el lunes por la noche
«Tiene la capacidad de trabajar en un juego y luego, chasqueando los dedos, recupera el ritmo», dijo Daigneault. «Eso es lo que pasó en el cuarto. Cuando regresó allí, tenía un pop diferente con su forma de jugar y su anotación. Y hay muchos muchachos que son grandes jugadores pero tienen malos juegos. Él puede superar un juego con los mejores».
Al igual que Gilgeous-Alexander, Daigneault mostró poco interés en contribuir al discurso sobre la carrera por el Jugador Más Valioso. Según Draft Kings, Gilgeous-Alexander es el favorito con probabilidades de -300, por delante de Wembanyama (+225) y Doncic (+1500).
«Creo que los votantes se toman esto muy en serio y lo examinan con mucha atención», dijo Daigneault. «Ellos observan a todos los jugadores más que yo. Yo observo a un jugador. Obviamente he hablado muchas veces sobre lo que siento por él, pero está fuera de nuestro control. Él sale, juega, se concentra en lo que puede controlar, permanece dentro del equipo, y luego las fichas caen donde deben».
Como agregó el delantero del Thunder, Alex Caruso, «Sólo mire los juegos. Obtuvo un juego ganador contra el sembrado No. 1 en el Este cancelado esta noche y anotó 47. Su juego da mucho que hablar. No tengo mucho que decir por él».
