NUEVA YORK – Apenas habían transcurrido dos minutos del partido del sábado cuando Marcus Foligno buscó pelea.
El extremo veterano de Minnesota Wild se acercó a su amigo y ex compañero de equipo Nicolas Deslauriers y le preguntó si quería ir. ¿La razón? Quizás te sorprendas.
“Para ponerme en marcha”, dijo Foligno. «A veces necesitas un poco esa vieja escuela. Eso es lo que mi papá enseñó. A veces, necesitas una pelea o simplemente un puñetazo en la cara. Ojalá todo vaya sobre ruedas a partir de aquí».
Si la teoría de Foligno es cierta, tal vez muchos otros jugadores de Wild también necesiten un puñetazo en la cara. Quizás una pelea en línea.
Una llamada de atención.
Este ha sido un comienzo de temporada difícil para Minnesota (2-3-1), que ha perdido cuatro de sus últimos cinco de cara al enfrentamiento del lunes contra los New York Rangers en el Madison Square Garden. Es un marcado contraste con el comienzo candente del año pasado, en el que Foligno y compañía no perdieron en el tiempo reglamentario hasta el Juego No. 8 en Filadelfia. Su desempeño en un largo viaje impulsó su temporada y terminaron necesitando cada punto para llegar a los playoffs.
Ahora los Salvajes están cavando un hoyo. Y aunque es temprano, no pueden permitirse el lujo de dejar que la mala racha se prolongue, habiendo conseguido sólo un punto en los primeros tres juegos de un viaje de cinco juegos.
“Los viajes por carretera como estos pueden hacerte daño”, dijo Foligno. “O impulsarte”.
No es tanto que los Salvajes hayan perdido, sino cómo han perdido. Su impresionante blanqueada de 5-0 sobre los St. Louis Blues en el primer partido de la temporada parece haber sido hace meses. Los Columbus Blue Jackets les patearon el trasero en casa, luego necesitaron cuatro salvamentos de tiros de Jesper Wallstedt para salvar dos puntos el lunes contra Los Angeles Kings. Luego vinieron dos derrotas ante los Dallas Stars y los Washington Capitals (dos equipos muy buenos, eso sí), en las que no fueron lo suficientemente competitivos durante largos períodos del juego.
Eso es lo que hizo que la derrota del sábado en tiempo extra por 2-1 ante los Philadelphia Flyers fuera un poco desinfladora. Claro, los Wild jugaron mejor que en la monstruosidad del viernes en Washington. Eran más competitivos. Deberían serlo; Los Flyers fueron el oponente más débil en este viaje. The Wild construyó una ventaja de 1-0 y anuló un par de penales. Wallstedt jugó bien. Ellos, en opinión de Wallstedt, “merecían” algo mejor. Y este fue un juego muy ganable.
Sin embargo, algunas malas decisiones sobre el disco llevaron al gol del empate de Owen Tippett. Matt Boldy y Marco Rossi no metieron el disco profundamente en la línea azul de los Flyers, y Rossi lo pasó de regreso a su propio lado. Joel Eriksson Ek pegó al poste en una portería abierta al comienzo del tiempo extra. No puedes darte el lujo de perdértelos. Con sólo 16 tiros a portería no lo conseguirás.
«Si quieres ganar», dijo Hynes, «tienes que ser el equipo más competitivo sobre el hielo y no puedes vencerte a ti mismo».
El juego de los Flyers se podía ganar, pero los Wild perdieron dos puntos gracias en parte a un juego descuidado. (Mitchell Leff/Getty Images)
Hay algunos factores externos en juego. La alineación tendría un aspecto diferente con Mats Zuccarello en la segunda línea y la adquisición de temporada baja Nico Sturm anclando la cuarta línea y penalizando. Eso obligó a Hynes a hacer algunos cambios, y realmente no han podido llenar el lugar de Zuccarello mientras estuvo fuera por lesión. Liam Ohgren recibió la primera oportunidad en el campamento, pero no mostró mucho, por lo que colocaron a Marcus Johansson allí.
Vladimir Tarasenko, un francotirador de élite en sus días en St. Louis, consiguió su primer punto igualado el sábado con su primer gol de la temporada. Foligno tiene cero puntos en seis partidos. Ryan Hartman tiene cero puntos desde su fantástico primer partido de temporada con dos goles. Hasta ahora, este ha sido prácticamente un equipo de una sola línea. Si Kirill Kaprizov o Boldy no tienen un gran juego o no producen, parece que el equipo está en problemas.
Sin Sturm, quien está fuera después de un procedimiento en la espalda, la cuarta línea de Hynes ha sido principalmente una rotación de novatos, con Ohgren y Danila Yurov en su mayoría allí hasta la reestructuración del sábado. Criaron al veterano de ligas menores Tyler Pitlick y trasladaron a Yakov Trenin de regreso (y a ese trío le fue bastante bien en Filadelfia, con un porcentaje de 70 Corsi For, según Natural Stat Trick).
«Creo que nos estamos olvidando que hay algunas caras nuevas», dijo Foligno. «Están tratando de acostumbrarse a todos. (Tarasenko) subió al tablero (el sábado). Eso es positivo. Tienes a un tipo como Pitlick entrando. Yurov está entendiendo el juego aquí. A veces nos olvidamos de eso, que es la primera vez de Zeev (Buium), pero está jugando increíble en este momento.
«Habrá algunos dolores de crecimiento y algunas cosas que tendremos que solucionar. Pero cuando miras el último partido de este, eso es algo positivo, donde no ves que se traslade al siguiente partido y empeora. Los buenos equipos saben cómo detener la hemorragia y (el sábado) fue una buena señal».
Todavía nos queda mucho camino por recorrer antes de determinar qué tan bueno es este equipo Wild. Ciertamente son mejores que esto, pero seguramente no son lo suficientemente profundos como para tener esfuerzos desiguales. Por muy buenos que sean Kaprizov y Boldy, no pueden simplemente cargar con este equipo. La portería, en su mayor parte, ha sido bastante sólida, siendo alentadora la actuación de Wallstedt en sus dos primeros partidos como titular. Buium ha mostrado destellos de por qué podría ser muy, muy especial.
¿Si estos fueran sólo los novatos luchando? Vale, está bien, eso sucede. Sin embargo, una gran parte del núcleo de este equipo ha tenido problemas desde el principio, con Foligno teniendo dificultades para conseguir un punto, Eriksson Ek teniendo dificultades en el círculo de saque neutral y Jared Spurgeon y Brock Faber teniendo dificultades para evitar goles. Johansson y Tarasenko marcaron sus primeros goles este fin de semana.
“Primero confías en el proceso”, dijo Tarasenko. «Un comienzo difícil es cuando te superan en casi todos los partidos y no puedes ganar ninguno. No hay excusas. Hemos jugado contra equipos difíciles. Estamos encontrando nuestra identidad y tratando de estar listos para los 60 minutos. Es una temporada larga y tienes que aprender lecciones de cada partido. No importa si no jugaste bien o no, hay un próximo desafío (el lunes) y es bastante grande».
Es más fácil confiar en el proceso cuando está funcionando. Y si los números subyacentes de Wild fueran muy buenos y simplemente tuvieran mala suerte, eso sería comprensible. Mantén el rumbo. Sin embargo, las estadísticas no pintan un panorama halagador.
Los Wild ocupan el puesto 26 en goles en contra por partido (3,67), el 24 en goles a favor (2,67) y el 22 en saques neutrales (47,7 por ciento). Son los últimos en la NHL en cinco contra cinco goles (seis) y han sido superados 12-6. Según Natural Stat Trick, Minnesota ocupa el último lugar en porcentaje de posibilidades de anotar con cinco contra cinco (35,71) y el puesto 28 en porcentaje de goles esperados (43,30). Eso ejerce mucha presión sobre su portería, ya que Filip Gustavsson tiene un promedio de 3,56 goles en contra (y eso incluyó una blanqueada en el primer partido).
Filip Gustavsson tiene una media de 3,56 goles en contra al inicio de la temporada. (David Berding/Getty Images)
Seis goles igualados en seis partidos: dos de Hartman y uno de Rossi, Johansson, Tarasenko y Boldy. Los cuatro goles de Kaprizov han sido en el juego de poder. The Wild podría usar más de su hombre de $17 millones, y Kaprizov admitió el viernes que necesitaban más producción en cinco contra cinco.
«Nunca estoy contento con mi juego; siempre puedo hacerlo mejor», dijo.
Los Rangers, el oponente de los Wild el lunes, han tenido sus propios problemas, especialmente para anotar en casa. Sin embargo, están saliendo de ahí, con una victoria por 4-3 en Montreal el sábado, y éste siempre es un edificio difícil para ganar. Los New Jersey Devils, el oponente del miércoles, han ganado cuatro seguidos. Lo más destacado de este viaje no pueden ser dos agradables cenas de equipo en DC. The Wild necesita terminar con algo más.
Entonces, si bien nadie presiona el botón del pánico en seis juegos de un calendario de 82 juegos, debería haber cierta urgencia. Mire al portero de los Toronto Maple Leafs, Anthony Stolarz, llamando a su equipo el sábado por la noche, diciendo «ya es suficiente» después de ceder otro punto en una derrota en tiempo extra. Aún no ha habido ese tipo de incendio con Minnesota.
El año pasado, Wild tuvo un enfoque tan implacable y mentalmente duro para comenzar la temporada. Siguieron su lema de «Elige lo difícil» y entregaron una cadena «DIFÍCIL» a cada jugador del juego que ganara.
Los Wild están eligiendo su difícil ahora de manera diferente.
