Cuando los Commodores de Vanderbilt molestaron al entonces-no. 1 Alabama Crimson Tide En octubre de 2024, el resultado fue tan impactante y monumental que el juego tiene su propia página de Wikipedia.
Un año después, el No. 16 Vanderbilt (5-0) y el No. 10 Alabama (3-1) se enfrentarán una vez más. Y quizás por primera vez en este siglo, las escuelas no lucharán como David y Goliat, sino como iguales.
«Será sobre nosotros», dijo el entrenador en jefe de Commodores, Clark Lea, el martes sobre el enfrentamiento. «Así es como lo vemos. Necesitamos ir a jugar nuestro juego, no quedar atrapados en el medio ambiente. Debería ser un gran ambiente para el fútbol universitario. No quedar atrapados en los externos alrededor del juego, sino simplemente concentrarnos en jugar al buen fútbol».
Durante décadas, Vanderbilt ha sido posiblemente el peor equipo de la Conferencia del Sureste.
De las escuelas con al menos 100 juegos jugados en la SEC, los Commodores tienen el peor porcentaje ganador, a .382. (Por el contrario, la marea carmesí es la primera, en .756).
Vanderbilt nunca ha ganado un campeonato de conferencia, tiene el peor porcentaje de ganancias de intraconferencia, y solo tres veces ha terminado en el top 25 de la encuesta de entrenadores finales de la temporada.
Los Commodores tampoco han sido un gran problema para Alabama.
La marea carmesí es 63-19-4 contra Vanderbilt. Desde 1970 hasta 2023, Alabama perdió ante los Commodores solo una vez. El malestar del año pasado fue la primera vez que Vanderbilt había vencido a Alabama desde 1984.
El martes, el entrenador en jefe de Crimson Tide, Kalen DeBoer, dijo que no argumentaría en contra de la idea de que su equipo tenía un poco de confianza en el enfrentamiento de octubre pasado.
«Tienes que manejar el éxito y tienes que volver todas las semanas en esta liga. No manejamos el éxito el año pasado», dijo DeBoer en una conferencia de prensa.
Los Commodores deben tener la atención de la marea carmesí esta vez. Se enfrentarán como oponentes clasificados por primera vez desde 1937. Y a pesar de su menor clasificación en la encuesta de Associated Press, Vanderbilt tiene el mejor récord.
Un factor clave en el éxito de los Commodores la temporada pasada y durante cinco semanas este año es el juego del mariscal de campo Diego Pavia.
Pavia, de 24 años, que comenzó su carrera universitaria en el Instituto Militar de Nuevo México, Pavia pasó dos años en NMMI antes de transferirse al estado de Nuevo México durante dos años más. Se unió a Vanderbilt antes de la temporada 2024 y se convirtió en una de las figuras más importantes en la historia del fútbol de la escuela.
Contra Alabama la temporada pasada, Pavia lanzó para 252 yardas y dos touchdowns mientras corría para otras 56 yardas.
Aunque Pavia tendrá que jugar en el camino en Tuscaloosa esta temporada, no le falta confianza.
«No sé qué están haciendo. Me concentro en nosotros, pero sé que tenemos que traerlo. Eso es seguro», dijo Pavia a Chris Low de ON3 antes del juego. «La multitud, creo, será un factor importante en el juego. Pero solo tenemos que jugar dentro de las líneas blancas. Si hacemos eso, si jugamos nuestro juego, no estará cerca».
La presión no estará solo en Pavia, ya que este no es el equipo de Tide Crimson Tide de su hermano mayor.
Durante 16 temporadas de 2008 a 2023, Alabama nunca perdió más de cuatro juegos, y jugó en una semifinal de playoffs o en el juego de título nacional 11 veces. En 2024, DeBoer’s Crimson Tide perdió cuatro juegos, la escuela más en una sola temporada desde 2007.
Alabama comenzó esta temporada con una derrota ante Florida State, un equipo que recientemente perdió ante una Virginia sin clasificar.
Para Lea y los Commodores, el sábado es una oportunidad para demostrar que el malestar del año pasado no fue una casualidad y que el Renacimiento de Vanderbilt es real.
«Es la naturaleza humana ser escéptica; por eso tengo un profundo respeto por lo que estamos haciendo aquí. Ha sido malinterpretado desde afuera», dijo Lea. «Creo que esta temporada ha sido sobre la confianza para dominar, tener una mentalidad dominante cuando tomamos el campo. Ese es un cambio tangible».
