La órbita de la Tierra se está volviendo increíblemente poblada.
Un número creciente de empresas y potencias mundiales están estableciendo nuevas constelaciones de satélites a un ritmo vertiginoso, aumentando constantemente la probabilidad de una colisión potencialmente desastrosa.
En la explosión más reciente, un satélite de Internet SpaceX Starlink tuvo que encender sus propulsores para asegurarse de que no fuera aplastado por un satélite chino. Y la empresa liderada por Elon Musk no está contenta.
“Hasta donde sabemos, no se realizó ninguna coordinación o eliminación de conflictos con los satélites existentes que operan en el espacio, lo que resultó en una [656 feet] aproximación cercana entre uno de los satélites desplegados y STARLINK-6079 (56120) en [350 miles] altitud», tuiteó el vicepresidente de ingeniería de Starlink, Michael Nicolls. «La mayor parte del riesgo de operar en el espacio proviene de la falta de coordinación entre los operadores de satélites; esto debe cambiar».
«Cuando los operadores de satélites no comparten las efemérides de sus satélites, pueden producirse aproximaciones peligrosamente cercanas en el espacio», añadió.
El cohete chino Kinetica 1, que se lanzó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi el 9 de diciembre, es operado por la compañía espacial CAS Space, con sede en Guangzhou. Llevaba “seis satélites multifuncionales chinos”, junto con otras naves espaciales para socios internacionales, según la red de noticias estatal. Diario Chino.
Desde entonces, la empresa se ha distanciado del evento, dando a entender que no había hecho nada malo.
«Nuestro equipo está actualmente en contacto para obtener más detalles», tuiteó CAS Space en respuesta a Nicolls. «Todos los lanzamientos de CAS Space seleccionan sus ventanas de lanzamiento utilizando el sistema de conciencia espacial terrestre para evitar colisiones con satélites/desechos conocidos. Este es un procedimiento obligatorio».
“Trabajaremos para identificar los detalles exactos y brindaremos asistencia según sea necesario. [launch service program]”, añadió la empresa.
Sin embargo, CAS Space coincidió con Nicolls en que debería haber más coordinación para evitar colisiones orbitales.
«CAS Space se coordinará con los operadores de satélites para proceder», escribió la compañía en un seguimiento. «Esto exige restablecer la colaboración entre los dos ecosistemas del Nuevo Espacio».
Esta estrecha decisión pone de relieve un problema que crece rápidamente, a medida que las empresas y las naciones con capacidad espacial continúan aumentando su presencia en el espacio que rodea nuestro planeta.
El número de satélites activos ha aumentado sustancialmente en tan sólo unos pocos años. Solo SpaceX tiene poco menos de 9.300 satélites actualmente orbitando la Tierra. Casi un tercio de ellos se lanzaron en 2025.
Gracias a su vida útil relativamente corta, de sólo cinco años, la empresa también se ve obligada a reponerlos a un ritmo rápido. Según el astrofísico de Harvard Jonathan McDowell, uno o dos de estos satélites de Internet regresan a la Tierra todos los días, una cifra que probablemente seguirá aumentando.
Según la Agencia Espacial Europea, ya hay aproximadamente 13.000 satélites en funcionamiento en órbita. Miles de otros objetos desmantelados o que funcionan mal siguen en forma de basura espacial.
Según la ESA, actualmente se están rastreando aproximadamente 54.000 objetos espaciales de más de cuatro pulgadas. Se sospecha que otros 140 millones de piezas que miden entre 0,04 pulgadas y 0,39 pulgadas también abarrotan el espacio exterior, lo que representa una amenaza activa para los astronautas y otros bienes espaciales.
La necesidad de cooperación y coordinación para evitar que los satélites choquen entre sí, y mucho menos evitar que choquen contra la basura espacial, es inmensa. Los expertos han advertido que una sola colisión podría desencadenar una desastrosa reacción en cadena, un escenario de pesadilla denominado síndrome de Kessler.
Darren McKnight, miembro técnico senior de la firma de mapeo orbital LeoLabs, dijo Forbes el año pasado que el tema es una “bomba de tiempo”.
«Esta sombría realidad», añadió el director de operaciones de LeoLabs, Dan Ceperly, «significa que las colisiones no son una cuestión de si, sino de cuándo».
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