CNN
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Una misión privada de astronauta que acaba de tomar el vuelo ha expuesto un nuevo giro en un problema persistente, y potencialmente peligroso, en el destino visitado con mayor frecuencia de la humanidad en el espacio.
La misión espacial de Axiom 4, o AX-4, se despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 2:32 a.m. ET el miércoles después de un retraso extendido provocado por las pruebas relacionadas con fugas que afectan la estación espacial internacional.
Durante años, el aire se ha filtrado lentamente de un módulo controlado por Rusia que generalmente permanece sellado del resto de la estación espacial. Recientemente, sin embargo, los operadores de la estación se dieron cuenta de que la fuga gradual y constante se había detenido. Y eso planteó una preocupación aún mayor.
Es posible que los esfuerzos para sellar grietas en la pared exterior del módulo hayan funcionado, y los parches finalmente atrapan el aire como se pretendía. Pero, según la NASA, a los ingenieros también les preocupa que el módulo realmente esté sosteniendo una presión estable porque una nueva fuga puede haberse formado en una pared interior, lo que provoca el aire del resto del laboratorio de órbitas que comiencen a apresurarse al área dañada.
Esencialmente, los operadores de la estación espacial están preocupados de que toda la estación comience a perder aire.
Se desconoce mucho sobre este tema. NASA reveló las preocupaciones en una declaración del 14 de junio. La agencia dijo que retrasaría el lanzamiento de la misión privada AX-4, llevada a cabo por SpaceX y Houston, la compañía Axiom Space, ya que los operadores de la estación trabajaron para determinar el problema.
«Al cambiar la presión en el túnel de transferencia y el monitoreo con el tiempo, los equipos están evaluando la condición del túnel de transferencia y el sello de la escotilla», decía el comunicado.
Más de una semana después, los resultados de esa investigación no están totalmente claros. Después de revelar el nuevo objetivo de lanzamiento del miércoles el lunes por la noche, la NASA dijo en un comunicado el martes que trabajó con los funcionarios de Roscosmos para investigar el problema. Las agencias espaciales acordaron reducir la presión en el túnel de transferencia, y «los equipos continuarán evaluando en el futuro», según el comunicado.
La NASA difirió más comentarios sobre el problema de filtración a la agencia espacial rusa, Roscosmos, que no respondió a una lista de preguntas por correo electrónico.
Las fugas, identificadas por primera vez en 2019, se encuentran en un túnel que conecta un módulo ruso llamado Zvezda a un puerto de acoplamiento que da la bienvenida a la nave espacial que transporta carga y suministros.
Las grietas son minúsculas y sobre todo invisibles a simple vista, de ahí la dificultad para intentar parchear las áreas problemáticas.
La situación ganó una nueva urgencia el año pasado cuando la tasa de fuga alcanzó su lectura más alta hasta el momento. Y quedó claro que los equipos técnicos en los Estados Unidos y Rusia no estaban de acuerdo con qué podría estar causando exactamente el problema, según Bob Cabana, presidente del Comité Asesor de la ISS de la NASA, durante una reunión de noviembre sobre el tema.
«Los rusos creen que las operaciones continuas son seguras, pero no pueden probar eso para nuestra satisfacción», agregó Cabana. «Y Estados Unidos cree que no es seguro, pero no podemos probar eso para la satisfacción rusa».
Ni la NASA ni Roscosmos respondieron a las solicitudes de comentarios la semana pasada sobre cómo evalúan actualmente el riesgo de seguridad de las filtraciones.
Mientras la NASA y Roscosmos intentaron clasificar el problema, los cuatro compañeros de tripulación que ahora volaban en AX-4 permanecieron encerrados en cuarentena en Florida durante aproximadamente un mes, esperando su oportunidad de lanzarse.
La misión privada incluye al ex astronauta decorado de la NASA Peggy Whitson, quien ahora es un empleado espacial de axiomas, así como tres novatos de vuelo espacial que se convertirán en el primero de sus respectivos países en visitar la estación espacial: Shubhanshu Shukla de India, Sławosz Uznański-Wiśniewski de Poland y Tibor Kapu de Hungrería.
Se espera que el grupo esté en el espacio durante aproximadamente dos semanas, ayudando a llevar a cabo aproximadamente 60 experimentos científicos antes de regresar a casa.
Todavía no está claro si, o cómo, el túnel de transferencia de Zvezda con fugas podría afectar operaciones más amplias en la estación espacial.
Mientras que las misiones financiadas en privado a la estación espacial, como AX-4, son casos bastante raros, la NASA y los roscosmos envían rutinariamente tripulaciones rotativas de astronautas y cosmonautas para mantener el personal de la estación espacial.
La tripulación-11, que marcará la duodécima misión de rotación de la tripulación que SpaceX lleva a cabo en nombre de la NASA, está programado para despegar tan pronto como julio.
Ese equipo incluye a los astronautas de la NASA Zena Cardman y Mike Fincke; La agencia de exploración aeroespacial de Japón, astronauta Kimiya Yui; y Roscosmos cosmonaut oleg platonov. Están en camino de pasar unos seis meses en el espacio, como es típico para las misiones de personal.
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