La semana pasada, un terremoto de magnitud 7 arrasó el glaciar Hubbard, en la frontera entre Alaska y Yukon. Ahora, el trabajo de campo realizado por el Servicio Geológico de Yukon (YGS) ha revelado avalanchas localizadas y caídas de seracs. La reacción del glaciar Hubbard a este terremoto ofrece advertencias a los montañeros que escalan en un planeta en calentamiento.
El terremoto del año 2025
El terremoto se originó cerca del monte King George, donde los desprendimientos de rocas y las avalanchas son visibles a simple vista. Foto de : YGS
Si hubiera ocurrido en un área densamente poblada, el terremoto del glaciar Hubbard de 2025 fácilmente podría haber matado a miles de personas. En cambio, no mató a nadie. Fuera de temporada de montañismo, el estadounidense Wrangell-St. El Parque Nacional Elias y el Parque Nacional Canadiense Kluane están abandonados por los humanos. Independientemente de las líneas territoriales, ambos se asientan sobre el glaciar Hubbard, un tramo de hielo de aproximadamente 100 kilómetros que comienza en el monte Hubbard y termina en Disenchantment Bay.
El reciente terremoto se produjo a sólo cinco kilómetros bajo la superficie del hielo y alcanzó 7 en la escala de Richter. Las magnitudes de los terremotos se miden en una escala logarítmica, por lo que un terremoto de séptima magnitud desplaza el suelo 10 veces más que uno de sexta magnitud, y así sucesivamente. El terremoto de San Francisco de 1906, por ejemplo, que sigue siendo el más mortífero en la historia de Estados Unidos, probablemente tuvo una magnitud de aproximadamente 7,9.
Causa no clara
El YGS encontró restos de numerosas avalanchas cerca del epicentro. Foto de : YGS
Comprender cómo y por qué ocurre un terremoto requiere un seguimiento rápido. Gran parte de eso proviene de testigos locales a través de sistemas como ¿Lo sentiste? Sus informes ayudan a precisar el epicentro de un terremoto. Si todas las réplicas trazan una línea, incluso pueden identificar la línea de falla responsable. Pero en el caso del terremoto del glaciar Hubbard, las réplicas se agruparon a lo largo de una masa de 65 kilómetros, en lugar de una línea clara que defina claramente dónde discurre la falla.
Hay muchas explicaciones potenciales para esto, como se describe en este brillante artículo. Una es que múltiples mecanismos desencadenaron este terremoto, lo que provocó terremotos más pequeños a lo largo de otras fallas cercanas. Estos mecanismos pueden incluir una placa deslizándose al lado de otra, una placa deslizándose debajo de otra, o eventos más exóticos como burbujas de magma.
Otra posibilidad es que la ubicación del glaciar Hubbard a lo largo de una zona de transición geológica (desde el clásico desplazamiento de placas hacia el norte hasta la subducción de una placa debajo de otra en el sur) conduzca a un comportamiento caótico y desordenado de las fallas. Y finalmente, también es posible que algunas de las réplicas no fueran terremotos, sino más bien terremotos de hielo locales.
Nuevos resultados del Servicio Geológico del Yukon
Una vista del monte King George con la mayor actividad de desprendimientos de rocas. Foto de : YGS
La YGS publicó los resultados preliminares de su encuesta de seguimiento en Facebook. En esa publicación, afirman que el evento desencadenante fue una placa tectónica que se deslizó dos metros con respecto a su vecina a la vez. Se trata de una cantidad significativa de deslizamiento de falla, pero el equipo no localizó ningún lugar donde el terreno se hubiera roto.
Sus resultados no ofrecen respuestas concluyentes sobre la aglomeración de las réplicas. Pero independientemente de que el terremoto haya provocado terremotos de hielo o no, ciertamente alteró el entorno glacial alrededor del monte King George de 3.741 m en el epicentro. Cuando el equipo de YGS llegó a la zona poco después del terremoto, encontraron polvo flotando en el aire debido a un reciente desprendimiento de rocas.
Irradiando desde el epicentro, encontraron numerosas avalanchas de nieve y hielo, así como evidencia de caídas recientes de serac. Pero los daños en el monte King George fueron más intensos.
“«Es una suerte que este evento no haya ocurrido durante la temporada de montañismo, ya que las caídas de seracs y las avalanchas provocadas por terremotos han causado muertes en el pasado», escribieron. «El daño al hielo en la región y los persistentes desprendimientos de rocas por las cicatrices de los deslizamientos de tierra pueden plantear nuevos peligros adicionales para las expediciones de montañismo y esquí en el área».
Amenaza para los montañeros
Serac cae en medio de una avalancha de hielo en el glaciar Hubbard. Foto de : YGS
La reacción de los glaciares a los terremotos poco profundos es una cuestión apremiante para los montañeros a medida que aumentan las temperaturas globales. Cuando los glaciares se derriten, el agua corre río abajo y se une al mar. Sin el peso del hielo encima, la corteza terrestre se eleva. Este proceso, conocido como rebote isostático, también es responsable de parte del actual crecimiento ascendente del Everest.
El rebote isostático se ha ido produciendo gradualmente durante los últimos 20.000 años, desde el final de la última Edad del Hielo. Provoca terremotos en todo el mundo, algunos de los cuales provocan avalanchas. El cambio climático inducido por el hombre agrava este efecto. Con el derretimiento de los glaciares acelerándose a un ritmo sin precedentes, la actividad sísmica de bajo nivel parece haber aumentado debajo de la capa de hielo de Groenlandia.
Los geólogos y glaciólogos pueden utilizar eventos como el terremoto del glaciar Hubbard para comprender mejor las señales de advertencia sismológicas sobre los peligros del hielo y la nieve. Potencialmente, esta información podría incorporarse a las actividades de montañismo de la misma manera que lo hacen actualmente los pronósticos meteorológicos. Pero ahora mismo, la YGS ha hecho un llamado a los atletas para que ayuden a los científicos, y no al revés.
“Si algún montañero o esquiador tiene fotos del monte King George antes de estas diapositivas, ¡nos encantaría saber de usted! Las fotografías previas al evento nos ayudarán a estimar los volúmenes totales de deslizamientos de tierra. Envíe cualquier fotografía relevante a geology@yukon.ca”.
