¿Tiendas de comestibles administradas por el gobierno? Estos neoyorquinos son escépticos

Zohran Mamdani, quien hoy podría ganar las primarias de alcalde democráticas de la ciudad de Nueva York, cree que crear una red de tiendas de comestibles administradas por la ciudad es una buena idea. Son propuestas como esta: toallos y titulares, pero con un cierto toque de lo que El atlántico ha llamado «realismo mágico», que primero lo puso en el radar del público. Pero no todos están impresionados, incluidos los dueños de negocios y los clientes con los que recientemente hablé en nombre de Diario de la ciudad.

Hamza, dueño de un negocio que dirige Appleton’s Marketplace en West End Avenue, me dijo que entendió el razonamiento detrás de la propuesta. «El costo de vida solo está aumentando», dijo. «Si estas tiendas se limitaran a las de los ingresos más bajos, entonces no me opongo necesariamente».

Aún así, no estaba convencido de que la ciudad pudiera implementar un esquema de este tipo de manera efectiva. «Sus intenciones podrían ser geniales», dijo Hamza sobre Mamdani, «pero fácilmente podría provocar corrupción y lavado de dinero, como hemos visto en algunas de las otras agencias».

Cuando se le preguntó si vio el plan de Mamdani para operar tiendas a costos más bajos utilizando tierras de la ciudad vacantes como una competencia injusta para su propio negocio, Hamza enfatizó, nuevamente, que este podría no ser el caso si esas tiendas se limitaran a compradores de bajos ingresos. «Incluso podría ahorrarme dinero, ya que mucha gente viene a robar y amenazar a mi personal», dijo.

La campaña de Mamdani no ha indicado que las tiendas administradas por el gobierno se limitarían a los residentes de bajos ingresos. Pero la respuesta de Hamza apunta a un obstáculo más profundo: la apertura de los comestibles municipales no abordaría las fuerzas subyacentes que conducen los cierres de la tienda de comestibles en partes de la ciudad, es decir, el crimen y la pobreza. Después de todo, fue el robo desenfrenado de los últimos años lo que condujo a cierres minoristas masivos en primer lugar, como ha observado Steven Malanga.

Otro argumento para las tiendas propiedad de la ciudad es que podrían reducir los precios minimizando los márgenes de ganancias. Pero las cadenas privadas de supermercado no son exactamente en aumento de los precios: las ganancias de NET promedian un 1 por ciento de afeitar de 1 por ciento a 2 por ciento. Una mujer con la que hablé, un miembro de una cooperativa de alimentos en el bajo Manhattan, dijo que no estaba segura de «cómo podría funcionar dados los precios en nuestra propia organización sin fines de lucro no son más bajas que las tiendas de comestibles regulares».

Eliminar el alquiler construyendo en tierra propiedad de la ciudad podría ayudar a mantener bajos los precios. Pero esos ahorros podrían compensarse fácilmente por la falta de experiencia de la ciudad en la ejecución de operaciones minoristas. Mamdani tampoco se beneficiaría de las economías de escala que los minoristas más grandes disfrutan, y actualmente no existen cadenas de suministro. «Está tratando de ser Amazon», dijo Carlos, propietario de una pequeña bodega en Hell’s Kitchen, «pero Nueva York simplemente no tiene esa capacidad en este momento».

Casi todas las personas con las que hablé expresaron preocupaciones sobre la corrupción que podrían resultar del plan. En Gardenia Deli en Midtown, un empleado dijo que creía que solo «alinearía los bolsillos» de los que están a cargo. Otro cliente intervino para decir que los comestibles administrados por la ciudad estarían «tan bien como el Servicio Postal de los Estados Unidos».

El sitio web de Mamdani lamenta que Gotham ya «gasta millones de dólares para subsidiar a los operadores privados de la tienda de comestibles», lo que, agrega, «ni siquiera se requiere que se sienta».

Pero, ¿qué problema, exactamente, está tratando de resolver? Si se trata de «desiertos alimentarios», las áreas sin acceso a tiendas de comestibles, que pueden o no existir en Nueva York, entonces la ciudad sería prudente evaluar qué barreras existen actualmente. ¿Es el problema del crimen, la falta de tierras alquilables, que podría abordarse mediante una reforma de zonificación, o bajos ingresos?

Mamdani asume que conoce el problema (codicia corporativa) y adapta su solución en consecuencia. Pero dado que las tiendas de comestibles no obtienen grandes ganancias, es poco probable que su plan entregue bienes significativamente más baratos. Los ahorros podrían lograrse eliminando los costos de alquiler probablemente se verán muy superados por la falta de cadenas de suministro y escalabilidad, y por el robo y el daño criminal. Solo vertiendo fuertes subsidios en la operación podría la ciudad mantenerla en funcionamiento.

El resultado sería una tienda de comestibles mal administrada y financiada por los contribuyentes que tendrá poco impacto en el alto costo de vida. Los propietarios de pequeñas empresas de Nueva York, y el resto de nosotros, tienen razón al ser escéptico.

Foto de Spencer Platt/Getty Images