GREENVILLE, SC — En el otro extremo de la cancha, mientras sus compañeros de equipo se estiraban en la línea de fondo opuesta, una figura solitaria con un chándal granate se cuadró y se elevó para realizar un tiro en suspensión tan puro que podría haber salido de un laboratorio. Observando desde una cuidadosa distancia estaba un entrenador en jefe de cabello plateado que ha visto suficiente baloncesto como para saber que la vieja mentalidad del siguiente hombre arriba tiene límites, especialmente para un perdedor de 24½ puntos.
Una hora antes, el entrenador de Penn, Fran McCaffery, había dado una nota de optimismo cauteloso, o cautela optimista, con respecto al estatus del ala estelar TJ Power para el primer partido del Torneo de la NCAA de los cuáqueros contra Illinois, tercer cabeza de serie, el jueves (9:25 pm, TNT). Power, un suave anotador de 6 pies 9 pulgadas cuyos 44 puntos en el campeonato de la Ivy League llevaron a Penn a su primera aparición en March Madness en casi una década, ha estado luchando contra una enfermedad que lo dejó fuera de la práctica del miércoles.
«Si me preguntaran si creo que va a jugar, diría que sí, pero no practicó hoy», dijo McCaffery. «No se sentía con fuerzas para ello».
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La incertidumbre que rodea a Power llega en un momento especialmente malo para Penn. Los cuáqueros, cabeza de serie número 14, ya carecían del máximo anotador Ethan Roberts, quien sufrió una conmoción cerebral en el torneo de la Ivy League y fue descartado para el partido del jueves. Él y Power se han combinado para representar casi 34 de los 76,1 puntos por partido de Penn esta temporada. El único otro jugador con cifras dobles es el delantero senior Michael Zanoni con 11,6 puntos por partido.
La aparición de Power durante una práctica de tiro el miércoles por la tarde en el Bon Secours Wellness Arena fue una señal positiva. El joven de 22 años tiene el tipo de juego que no existe como exceso de inventario en el almacén de un programa como el de Penn. Power, un estudiante de último año de secundaria de cinco estrellas que se ubicó entre los 25 mejores jugadores de su clase nacional, pasó su primera temporada en Duke antes de transferirse a Virginia como estudiante de segundo año. Terminó en Penn gracias en parte a una relación preexistente con McCaffery, quien lo había reclutado para jugar en Iowa mientras convertía a los Hawkeyes en una fuerza nacional. Power promedia 16,8 puntos y 7,9 rebotes mientras dispara al 43,3% desde el rango de tres puntos para los cuáqueros esta temporada. Su combinación de tamaño y capacidad de tiro es el tipo de cosas en torno a las cuales se construyen los planes de juego en ambos bancos.
El entrenador de Illinois, Brad Underwood, elogió la actuación de 44 puntos de Power en la victoria de Penn en tiempo extra por 88-84 sobre Yale en el campeonato de la Ivy League, y la calificó como «una de las mejores actuaciones que he visto en todo el año».
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«Siempre les digo a nuestros jugadores que tuve el mejor juego de mi carrera en la escuela secundaria con 102 grados de fiebre», dijo Underwood. «Cuando alguien se enferma, me da un miedo mortal. Espero que no esté en condiciones de tener lo mejor de su carrera después de un juego de 44 puntos».
Independientemente de lo que los cuáqueros obtengan de Power, tendrán dificultades para seguir los pasos de Princeton y Yale como el último equipo de Ivy en avanzar a los dieciseisavos de final. Los Illini de Underwood son una de las mejores selecciones de la Final Four entre el grupo de expertos del baloncesto universitario más inteligentes que tú. Después de una temporada 24-8 en la que la mitad de sus derrotas se produjeron en tiempo extra, incluida una derrota en la primera ronda ante Wisconsin en el torneo Big Ten, Illinois ingresa al Torneo de la NCAA con la séptima mejor calificación Pomeroy del país y la segunda mejor calificación ofensiva. Con 24½ puntos, Illinois es, con mucho, el mayor favorito entre los terceros cabezas de serie en el campo de este año.
Además de Power, la razón más importante para creer en los cuáqueros es McCaffery, quien entrenó a March Madness Cinderellas en UNC-Greensboro y Siena antes de sus 15 temporadas en Iowa. Su mensaje a sus jugadores esta semana ha sido a partes iguales de entrenador duro y sabio ablandado: es un viaje de negocios, pero uno que tal vez nunca vuelvas a realizar, así que asegúrate de disfrutarlo.
«Creo que el sueño de todo jugador es ir a jugar frente a 500 mil personas que ven el campeonato de la Ivy League y los millones que van a ver este juego», dijo el estudiante de segundo año AJ Levine, un guardia precoz que generará algunas imágenes de reacción dignas de un clip. «Creo que es simplemente emocionante. Te hace querer jugar más duro. Te hace querer mostrar lo que puedes hacer y tu habilidad y mostrárselo al mundo entero. Realmente es solo un sueño hecho realidad, y me hace querer jugar más duro de lo que ya lo hago».
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Entre las subtramas más intrigantes del juego se encuentra la relación entre McCaffery y Underwood, quienes desarrollaron un vínculo estrecho durante su tiempo juntos en el Big Ten.
«Cuando te enfrentas a un equipo de Fran McCaffery, obtendrás un equipo que es eléctrico ofensivamente», dijo Underwood. «Creo que es uno de los mejores entrenadores ofensivos de todo el baloncesto universitario».
McCaffery se apresura a hacer caso omiso de tales elogios y, en cambio, señala a sus jugadores. La humildad no está del todo vacía. En este momento, toda la perspicacia como entrenador del mundo no significa tanto como la salud de Power.
