EAST LANSING – Tom Izzo tiene un problema con el número 99, pero insiste en que el banco no lo es.
El entrenador de Michigan State cree que su equipo tiene la profundidad para manejar una lesión en el pie que puso fin a la temporada del base Divine Ugochukwu, quien usa un número impar de camiseta, pero hay mucho más que digerir en medio de un mini lío a principios de febrero.
Izzo dijo el viernes que todavía estaba indeciso sobre si disciplinar al armador titular Jeremy Fears después de un segundo juego consecutivo que generó fuertes críticas por acciones cuestionables en la cancha. Ah, y los Spartans No. 10 también han perdido juegos consecutivos por primera vez esta temporada y reciben al candente Illinois No. 5 el sábado (8 pm, FOX).
“Para nosotros, necesitamos reagruparnos, volver a la cancha”, dijo Izzo. «Seguramente tenemos un desafío por delante el sábado».
Illinois es lo opuesto a un oponente adecuado para los Spartans (19-4, 9-3 Big Ten). Después de aplastar a Maryland por 43 en el Breslin Center, Michigan State tuvo la suerte de lograr una victoria en tiempo extra en Rutgers la semana pasada.
Siguió otra primera mitad miserable en casa contra el No. 2 Michigan y la remontada se quedó corta en una derrota de 12 puntos. De vuelta en la carretera y prometiendo mostrar más aplomo desde el principio, los Spartans lograron otros terribles primeros 20 minutos en la derrota del miércoles por 76-73 en Minnesota, que rompió una racha de siete derrotas consecutivas.
«Creo que Illinois, algunas personas, muchas personas, piensan que es el mejor equipo de la liga», dijo Izzo. «No hay duda de que Michigan y Nebraska, sigo pensando que Purdue son muy, muy buenos equipos, pero Illinois aporta algo completamente diferente a la mesa».
Es el tamaño de la marcha de Fighting Illini lo que preocupa a Izzo. Su alineación inicial proyectada es de 6 pies 6 pulgadas, 6-7, 6-6, 6-9 y 7-1 con 7-2 y 6-9 entre los que salen del banco. Illinois dispara al 36,1 por ciento desde el rango de 3 puntos y ocupa el décimo lugarth el condado con 11,2 por partido.
“El mejor equipo de tiro de tres puntos que he visto ha llegado aquí, el equipo de mejor tamaño que he visto llegar aquí en años y años y años, tal vez en toda mi vida”, dijo Izzo. «Tenemos mucho trabajo por delante».
Illinois (20-3, 11-1) ha ganado 12 partidos seguidos después de que el entrenador Brad Underwood reiniciara la alineación con aún más talento europeo. Sin embargo, el verdadero estudiante de primer año Keaton Wagler, un ex recluta de tres estrellas, lidera a Fighting Illini con 17,9 puntos por partido, además de 5 rebotes y 4,2 asistencias.
«Creo que es el estudiante de primer año (Big Ten) del año», dijo Izzo. «Honestamente, creo que podría ser el jugador del año, creo que es así de bueno, bastante impresionante. Le dije a Brad que creo que es porque los medios, los fanáticos o los entrenadores no lo arruinaron porque no era un McDonald’s de cinco o 10 estrellas; ni siquiera sé si era un Burger King, creo que era un Subway».
Illinois todavía carece de Kylan Boswell, quien se está recuperando de una fractura en la mano, pero juega a un nivel muy alto mientras está empatado con Michigan en la cima de la clasificación de los Diez Grandes. Andrej Stojakovic y David Mirkovic están anotando cifras dobles, mientras que los hermanos Tomislav y Zvonimir Ivisic se combinan para 17,3 puntos y 5,4 rebotes por partido.
Cualquiera que sea la alineación que presente Illinois, requerirá que Michigan State se ajuste más allá del arco. Los Spartans fueron víctimas de una noche de tiros intensos desde lo profundo en Minnesota, pero también hubo fallos defensivos que influyeron.
“Tenemos que volver a defender, tenemos que meter el balón un poco más en el poste”, dijo Izzo. «No creo que me preocupe si son hombres o zona, creo que los hemos atacado a ambos bien. Sólo me importa si jugamos al nivel que tenemos que jugar».
A pesar de los rumores de un reenfoque luego de la derrota en casa de la semana pasada ante los Wolverines, Michigan State se tambaleó durante una tercera primera mitad fea consecutiva en Minneapolis. Otra manifestación se quedó corta y los Spartans están buscando una respuesta.
«Simplemente vamos a intentar llegar con una mentalidad totalmente diferente, autoevaluarnos», dijo el delantero Coen Carr en su casillero después del partido el miércoles. «Simplemente todos se miran al espejo y reconsideran cómo queremos que transcurra esta temporada y cómo queremos que termine».
El estudiante de primer año Jordan Scott dio un paso adelante con 15 puntos, el máximo de su carrera, mientras reemplazaba a Ugochukwu y hacía su primera apertura en Minnesota. Trey Fort, quien ha sido enterrado en el banco, conectó cuatro triples contra los Golden Gophers para salir de una mala racha y podría estar en línea por más minutos.
“Creo que jugaremos mejor”, dijo Izzo de cara a Illinois. «Perdimos un poco de concentración porque escuché demasiado ruido, me molestan mucho las cosas que sucedieron después de ese partido (de Michigan) y eso es mi culpa. Eso no es culpa de ningún jugador, es mi culpa y debería saberlo mejor».
