United Launch Alliance se está preparando para el lanzamiento antes del amanecer de su cohete Vulcan el jueves por la mañana, el primer vuelo del año de la compañía.
La misión -87 de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos (USSF) consta de varios satélites, aunque el número exacto no se reveló públicamente antes del lanzamiento. Esta es la segunda misión de seguridad nacional de ULA utilizando sus cohetes Vulcan y también será la misión más larga de la compañía hasta la fecha.
«Esta misión tendrá una duración total desde el lanzamiento hasta el final de la misión, 10 horas. Como se ha dicho antes, Vulcan fue construido expresamente y este es el tipo de misión para la que el equipo realmente diseñó este vehículo de lanzamiento», dijo Gary Wentz, vicepresidente de programas Atlas y Vulcan de ULA.
«Se trata de cargas útiles significativas para órbitas muy complejas, espacio de seguridad nacional con múltiples manifestaciones, directo a GEO (órbita terrestre geosincrónica). Por lo tanto, esto se adapta a esa misión. Es por eso que colocamos el Vulcan en su lugar y lo diseñamos de esta manera».
El despegue desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral está programado para las 3:30 am EST (0830 UTC), al inicio de una ventana de dos horas. El cohete volará en trayectoria hacia el este al abandonar la plataforma de lanzamiento.
Spaceflight Now tendrá cobertura en vivo aproximadamente una hora antes del despegue.
El 45.º Escuadrón Meteorológico pronosticó un clima idílico durante la ventana de lanzamiento, mostrando un 95 por ciento de posibilidades de buenas condiciones en el despegue. Sin embargo, están atentos a la actividad solar, anticipando “una mayor probabilidad de llamaradas de rayos X” durante las fechas de lanzamiento principal y de respaldo.
«Con vientos ligeros durante la noche, existe la posibilidad de que una niebla poco profunda disminuya la visibilidad en las primeras horas de la mañana del jueves», escribieron los funcionarios meteorológicos del lanzamiento. «La altura de la superficie comienza a disminuir el jueves a medida que se acerca un límite frontal débil por la tarde. No se esperan precipitaciones significativas con este límite».
El cohete vuela en una configuración VC4S, lo que significa que tiene cuatro propulsores de cohetes sólidos (SRB) con motor de epoxi de grafito (GEM) 63XL montados lateralmente y un carenado de carga útil «estándar» de 51 pies de largo (15,5 m) y 17,7 pies de diámetro (5,4 m).
Los SRB se desecharán menos de dos minutos después del despegue, a lo que seguirá la separación del propulsor Vulcan de la etapa superior Centaur 5 unos cinco minutos después de iniciada la misión.
Como es habitual en una misión designada como apoyo a los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos, no se revela el momento exacto del despliegue de la carga útil.
¿Qué hay a bordo?
El cohete Vulcan, designado como V-005, tiene el sistema del Programa de Conciencia de la Situación Espacial Geosincrónica (GSSAP) como carga útil principal. En una declaración, el Comando de Sistemas Espaciales (SSC) de la Fuerza Espacial de EE. UU. lo describió como “un sensor de red de vigilancia espacial dedicado y de alto rendimiento” diseñado para aumentar el conocimiento del Comando Espacial de EE. UU. sobre las actividades en la órbita terrestre geoestacionaria, aproximadamente a 22 000 millas (35 000 km) sobre la Tierra.
Ni la Fuerza Espacial ni la ULA confirmaron en la semana previa al lanzamiento cuántos satélites GSSAP se manifestaron en la misión. Durante una sesión informativa previa al lanzamiento, Wentz dijo: «No puedo decir que sean dos, uno, tres o cualquier otro número».
Dicho esto, históricamente estos satélites volaban en parejas. Los dos primeros pares se lanzaron en cohetes Delta 4 Medium-plus, el primero en julio de 2014, seguidos por el siguiente conjunto en agosto de 2016. El tercer y más reciente par, GSSAP-5 y 6, se lanzaron en un cohete Atlas 5 en enero de 2022.
Uno de los dos primeros satélites, el vehículo espacial GSSAP 2, fue retirado de servicio y puesto en una órbita de cementerio, según una declaración del teniente coronel Greg Fertig, entonces subdirector de programas de la Oficina del Programa GSSAP del SSC, a Space News en agosto de 2023.
Fertig también le dijo a Space News en ese momento que la Fuerza Espacial había ordenado que Northrop Grumman construyera dos satélites GSSAP más.
“Además de la carga útil GSSAP, USSF-87 incluirá sistemas adicionales de investigación, desarrollo y capacitación. Los Guardianes utilizarán estos sistemas para perfeccionar tácticas, técnicas y procedimientos para maniobras de precisión en órbita», dijo el SSC en un comunicado. «Estos sistemas también mejorarán y validarán la resiliencia y la protección en órbita geosincrónica».
Estas cargas útiles adicionales se montarán en la plataforma ESPAStar de Northrop Grumman, una nave espacial maniobrable capaz de albergar hasta seis cargas útiles alojadas y hasta 12 cargas útiles desplegables.
