DURHAM, Carolina del Norte — Justo después de que Dame Sarr, de Duke, salpicara un tres para comenzar el proceso de enterrar a Carolina del Norte, yo estaba lidiando con algunas salpicaduras propias.
Algunos me mojaron la cabeza. Otro aterrizó en mi brazo y en la mesa frente a mí. El cuadrado más grande y más preocupante apareció en mi teclado.
Por mi propia cordura, elijo creer que el misterioso líquido era agua, fresca y fresca de un manantial, que no había sido tocada por los labios de los sudorosos estudiantes que se cernían a centímetros de mi hombro.
Ser testigo de la rivalidad característica de este deporte y del partido más importante del día en el baloncesto universitario es una experiencia sensorial completa. Estaba sentado en la cancha, a medio paso fuera de las líneas blancas, y la mayor parte del tiempo me costaba escuchar los silbidos de los árbitros. No entiendo cómo los jugadores pueden escuchar instrucciones de entrenadores roncos. Durante más de unos momentos, la pantalla de mi computadora portátil pareció vibrar. Un partido de 23 puntos en la segunda mitad sonó igual que un partido de un punto en la primera.
A principios de semana, los monitores de línea que supervisan el campamento de seis semanas para que los estudiantes obtengan acceso al juego de la UNC me dijeron que hacen todo lo posible para meter a la mayor cantidad posible de estudiantes en la Sección 17.
Misión cumplida.
En la segunda mitad, una nube de olor corporal flotaba en el aire.
Pero también lo hizo la euforia de una victoria por 76-61 sobre su rival Carolina del Norte en un partido que estuvo prácticamente en duda durante gran parte de la noche.
El mejor respiro del aire mohoso de más de mil cuerpos hacinados en un espacio al que no pertenecen tantos es agitar los dedos de espuma al ritmo de “All I Do Is Win”, brindando una brisa a quienes están lo suficientemente cerca como para sentirla.
Los lavabos de los pequeños baños que salpican la explanada, a pocos pasos de la cancha, están salpicados de pintura corporal azul.
Y sentarse en la fila de prensa frente a la sección de estudiantes, lo suficientemente cerca como para tener más de unos pocos pinceles con pintura corporal, brindó una experiencia que pocos deportes pueden rivalizar.
Un palacio de deportes universitarios
Jugar un partido de baloncesto en el Cameron Indoor Stadium es como jugar un partido de baloncesto en el suelo de la cámara de la Cámara de Representantes del Congreso. Una pared de paneles de madera separa sólo nueve filas en el nivel inferior del estadio de las 14 filas en el nivel superior. Una gruesa barandilla de latón se encuentra encima, lo que le da al estadio una sensación majestuosa como ningún otro en el deporte.
Ha estado prácticamente intacto durante las ocho décadas desde su apertura. Sólo ha tenido aire acondicionado durante las dos últimas décadas. Las porterías cuelgan del techo en lugar de estar colocadas sobre postes en el suelo.
Coach K Court, un guiño a la orgullosa historia del programa y su mayor leyenda, permanece intacto por cualquier logotipo de patrocinio. Por ahora, de todos modos.
¿Asientos de palco? El entrenador K, el ex entrenador Mike Krzyzewski, el súper fanático Ken Jeong, la leyenda de la NBA Chris Paul y el entrenador de Los Angeles Rams, Sean McVay, se apiñan en sus lugares junto a las masas sucias.
Muchos otros lugares habrían derribado a Cameron hace mucho tiempo en favor de algo más grande y más moderno. Duque no lo hizo. Es uno de los pocos campus que todavía está dispuesto a dejar dinero sobre la mesa en nombre de la tradición.
Los estadios en todo Estados Unidos están alejando cada vez más a los fanáticos de la acción, llenándolos de palcos caros y bien atendidos y cobrando cheques de seis y siete dígitos de los patrocinadores para llamarlos a casa por una temporada. En Duke no existe tal cosa.
Los mejores asientos en Cameron son para los estudiantes. Los oponentes lanzan el balón lo suficientemente cerca como para que los Cameron Crazies estén a centímetros de tocar sus camisetas, agitando malas vibraciones en su dirección y buscando un pase errante.
Nunca he visto un juego como el de Cameron. Y es tan ruidoso (consistentemente y en los momentos pico) como cualquier cosa que haya escuchado en cualquier otro edificio que alberga juegos de baloncesto universitario.
Un medidor de decibeles previo al juego en el tablero de video alcanzó los tres dígitos durante casi un minuto.
A pesar de todos los lamentos en una mesa redonda en la Casa Blanca el viernes por la tarde sobre el futuro de los deportes universitarios, que estuvo llena de quejas y pocas soluciones, es fácil olvidar que todavía hay muchas cosas que van bien. Las noches como las del sábado en Cameron son lo mejor de los deportes universitarios.
Los estudiantes que pasaron seis semanas acampando para conseguir entradas utilizaron sus últimas horas en Krzyzewskiville, fuera del estadio, ayudándose unos a otros a aplicar pintura corporal azul real en hasta el último rincón de la parte superior de sus cuerpos.
Algunos estudiantes de Duke compraron una mascota de peluche de la UNC solo para empalarla en un tridente de los Blue Devils y izarla por encima de la sección de estudiantes. Un dispensador fuera de la entrada del estadio contenía tapones para los oídos para cualquiera que los quisiera. Todavía estaba casi lleno cuando se acercaba la hora del juego.
Después de una volcada de Sarr en la segunda mitad, la memoria muscular se hizo cargo del entrenador de Duke, Jon Scheyer. Dio una palmada en el suelo. Los gemelos Cameron y Cayden Boozer se combinaron para 33 puntos y 20 rebotes en la victoria del sábado.
A unos metros de distancia, su padre, Carlos Boozer, observaba con su madre. En 2001, ayudó al programa a conseguir su tercer título nacional. Ha sido un fijo en Durham este año.
«Ves (esta rivalidad) desde lejos, pero realmente no entiendes cómo es hasta que estás en ella», dijo Cayden Boozer después de la victoria.
Dame Sarr y los Cameron Crazies estaban entusiasmados después de su gran golpe en la primera mitad. (Jared C. Tilton/Getty Images)
Un video previo al juego conmemora los cinco títulos nacionales de Duke. Los estudiantes cuentan cada uno. Cuando concluye, comienza el canto.
«¡Queremos seis! ¡Queremos seis!»
Quizás los gemelos Boozer puedan proporcionárnoslo. Los Blue Devils, mejor clasificados, tienen tantas posibilidades como cualquiera de ser el último equipo en pie del campo de 68 equipos que se revelará el próximo domingo.
Burlas para aumentar la tensión
Los deportes universitarios pueden proporcionar acrónimos que no requieren explicación para los nativos y parecen otro idioma para los de afuera. En Duke, eso significa GTHC y DDMF escritos en gafas de sol y pintados en cuerpos. La primera es bastante sencilla: “Vete al carajo, Carolina”.
Este último – “Duke, Duke, MF-er” – es una exclamación desatada cuando el ritmo de “All I Do Is Win” cae después de que Lil’ Jon implora a los oyentes que levanten las manos.
El trasfondo de la rivalidad se extiende mucho más allá del día del partido. Como las mejores rivalidades, la tensión en la cancha refleja la tensión entre las dos universidades. Duque para las élites. Carolina del Norte para todos.
Menos de 10 millas separan sus campus. Es verdadero odio.
A los estudiantes que ingresan al estadio se les entrega una guía de dos páginas meticulosamente investigada sobre la plantilla de la UNC y un útil recordatorio de los cánticos para los fanáticos de Duke.
El guardia de la UNC, Seth Trimble, usó sus ganancias NIL para comprar la heladería Ben & Jerry’s en la icónica calle Franklin de Chapel Hill. El guía que lo animaba lo criticó por hacer que todo el equipo pagara su propio helado cuando abrió. Otra sección llamó al guardia del UNC, Luka Bogavac.
“YA JUGÉ CUATRO TEMPORADAS DE PRO BALL”, decía.
Otro señaló que Henri Veesaar, de siete pies de la UNC, estaba “muy cohibido por su vello facial” y que su prometida “puede hacerlo mejor”.
Scheyer, una leyenda del programa por derecho propio que fue capitán del cuarto equipo del campeonato nacional de Duke en 2010 y entrenó frente a su mentor Krzyzewski, provocó la ira de los fanáticos de la UNC cuando dijo que algunos de sus empleados fueron golpeados en la cara por fanáticos de los Tar Heels que irrumpieron en la cancha después de la sorpresa del mes pasado en Chapel Hill.
Jeff Nieman, el fiscal de distrito del condado, dijo que no había «ninguna evidencia» para respaldar el reclamo y alentó a Scheyer a ejercer más discreción en sus comentarios públicos. Scheyer respondió diciendo que sabía lo que veía.
Puede que Duke sea el programa más odiado del país, pero nadie los odia tanto como UNC.
Mientras transcurrían los últimos segundos de una segunda temporada perfecta consecutiva en Cameron, otro cántico surgió de los estudiantes.
«¡Nuestra casa! ¡Nuestra casa! ¡Nuestra casa!»
Es. Y no hay ningún otro lugar igual.
