Ya se ha resuelto una larga disputa científica sobre el origen del cráter Silverpit bajo el sur del Mar del Norte.
Una nueva investigación muestra que la estructura se formó cuando un asteroide o cometa golpeó la región hace aproximadamente 43 a 46 millones de años.
La investigación fue dirigida por el Dr. Uisdean Nicholson de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo y apoyada por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC). El equipo combinó imágenes sísmicas, análisis microscópicos de fragmentos de roca y modelos informáticos para producir la evidencia más clara hasta el momento de que Silverpit es uno de los raros cráteres de impacto de la Tierra.
El estudio aparece en la revista. Comunicaciones de la naturaleza.
Un cráter escondido debajo del Mar del Norte
Silverpit se encuentra a unos 700 metros bajo el lecho marino en el Mar del Norte, aproximadamente a 80 millas de la costa de Yorkshire.
Desde que los geólogos identificaron la formación por primera vez en 2002, el cráter de tres kilómetros de ancho y su anillo circundante de fallas circulares que se extienden por unos 20 kilómetros han provocado un intenso debate.
Las primeras investigaciones propusieron que la característica fue creada por el impacto de un asteroide a alta velocidad. Los partidarios de esa idea señalaron su forma redonda, su pico central y las fallas concéntricas circundantes, que a menudo se ven en cráteres de impacto conocidos.
Otros científicos sugirieron explicaciones diferentes. Algunos propusieron que el movimiento subterráneo de la sal distorsionaba las capas de roca y creaba la estructura. Otros argumentaron que la actividad volcánica pudo haber provocado el colapso del fondo marino.
En 2009, los geólogos incluso votaron sobre el tema. Según un informe publicado en la edición de diciembre de 2009 de la revista Geoscientist, la mayoría de los participantes rechazaron la explicación del impacto del asteroide en ese momento.
Los últimos hallazgos ahora anulan esa conclusión.
Nuevos datos sísmicos revelan evidencia de impacto
El equipo de Nicholson analizó imágenes sísmicas y muestras geológicas recientemente disponibles tomadas debajo del lecho marino.
El Dr. Uisdean Nicholson, sedimentólogo de la Escuela de Energía, Geociencia, Infraestructura y Sociedad de la Universidad Heriot-Watt, dijo: «Nuevas imágenes sísmicas nos han brindado una visión sin precedentes del cráter.
«Las muestras de un pozo de petróleo en el área también revelaron raros cristales de cuarzo y feldespato ‘chocados’ a la misma profundidad que el fondo del cráter.
«Tuvimos una suerte excepcional de encontrarlos, un verdadero esfuerzo de ‘aguja en un pajar’. Estos prueban la hipótesis del cráter de impacto más allá de toda duda, porque tienen una estructura que sólo puede crearse mediante presiones de choque extremas».
Estos minerales microscópicos se forman sólo bajo las presiones extremas generadas durante los impactos de asteroides, lo que proporciona una fuerte confirmación del evento.
El impacto de un asteroide provocó un tsunami masivo
Las pruebas indican que un asteroide de unos 160 metros de ancho se estrelló contra el fondo del mar en un ángulo poco profundo desde el oeste.
El Dr. Nicholson dijo: «Nuestra evidencia muestra que un asteroide de 160 metros de ancho golpeó el lecho marino en un ángulo bajo desde el oeste.
«En cuestión de minutos, creó una cortina de roca y agua de 1,5 kilómetros de altura que luego colapsó en el mar, creando un tsunami de más de 100 metros de altura».
El impacto habría producido una violenta explosión en el fondo marino y habría provocado enormes olas que se extendieron por toda la región.
La «bala de plata» que puso fin al debate
El profesor Gareth Collins del Imperial College de Londres asistió al debate de 2009 sobre el origen del cráter y contribuyó con las simulaciones numéricas utilizadas en la nueva investigación.
El profesor Collins dijo: «Siempre pensé que la hipótesis del impacto era la explicación más simple y más consistente con las observaciones.
«Es muy gratificante haber encontrado finalmente la solución milagrosa. Ahora podemos continuar con el emocionante trabajo de utilizar estos nuevos y sorprendentes datos para aprender más sobre cómo los impactos dan forma a los planetas debajo de la superficie, lo cual es realmente difícil de hacer en otros planetas».
Un cráter de impacto raro y bien conservado
El Dr. Nicholson dijo: «Silverpit es un cráter de impacto a hipervelocidad poco común y excepcionalmente conservado.
«Estos son raros porque la Tierra es un planeta muy dinámico: la tectónica de placas y la erosión destruyen casi todos los rastros de la mayoría de estos eventos.
«Existen alrededor de 200 cráteres de impacto confirmados en tierra, y sólo unos 33 han sido identificados debajo del océano.
«Podemos utilizar estos hallazgos para comprender cómo los impactos de asteroides dieron forma a nuestro planeta a lo largo de la historia, así como predecir qué podría suceder si tuviéramos una colisión de asteroides en el futuro».
Confirmar que Silverpit es un cráter de impacto lo coloca en la misma categoría que estructuras bien conocidas como el cráter Chicxulub en México, que está vinculado a la extinción masiva de dinosaurios, y el cráter Nadir frente a la costa de África occidental, que recientemente fue identificado como otro sitio de impacto.
La investigación fue financiada por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC).
:max_bytes(150000):strip_icc()/This-Is-the-Biggest-Fast-Food-Chain-in-the-World-FT-BLOG0325-8002395afbb04f4d983ddd37c70c93ed.jpg?w=100&resize=100,75&ssl=1 "Mixue Ice Cream & Tea es oficialmente la cadena de comida rápida más grande del mundo")
