Una nueva investigación sobre un popular ayuda para dormir tiene a algunos científicos preocupados por su uso a largo plazo.
Un análisis de adultos con insomnio, que aún no ha sido revisado por pares, encontró que las personas a las que se les receta melatonina durante más de un año tienen un mayor riesgo de sufrir problemas cardíacos.
Entre más de 130.000 adultos en varios países, aquellos a quienes se les recetó melatonina a largo plazo tenían un riesgo 89 por ciento mayor de insuficiencia cardíaca en cinco años y tenían el doble de probabilidades de morir por cualquier causa, en comparación con aquellos a los que no se les recetó melatonina.
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Los hallazgos son preliminares y no cambian las recomendaciones de salud actuales. No significan necesariamente que la melatonina (el cuarto producto natural más popular entre los adultos en los EE. UU.) esté causando repercusiones peligrosas.
Lo que sí sugieren los resultados es que es necesario estudiar más a fondo los usos a largo plazo de la melatonina para garantizar que sean seguros.
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La melatonina generalmente se considera segura y bien tolerada para uso a corto plazo entre quienes no están embarazadas ni amamantando. Eso significa alrededor de 1 a 2 meses.
Hay investigaciones limitadas sobre los efectos del suplemento después de ese tiempo, una situación que algunos investigadores creen que debería remediarse, especialmente a medida que el suplemento crece en popularidad.
La nueva investigación fue presentada en las Sesiones Científicas de la Asociación Estadounidense del Corazón.
«Los suplementos de melatonina pueden no ser tan inofensivos como comúnmente se supone», dice el investigador médico Ekenedilichukwu Nnadi de SUNY Downstate/Kings County Primary Care en Nueva York. «Si se confirma nuestro estudio, esto podría afectar la forma en que los médicos aconsejan a los pacientes sobre las ayudas para dormir».
Un suplemento de melatonina replica una hormona producida naturalmente por el cerebro para ayudar a mantener el reloj interno del cuerpo en funcionamiento. Tomar este sustituto al final del día puede ayudar a algunas personas a conciliar el sueño y a permanecer dormido.
En EE. UU. y muchos otros países, los suplementos de melatonina están disponibles sin receta, lo que significa que los pacientes pueden tomarlos sin orientación o supervisión médica sobre la dosis o la duración de su uso.
Si bien algunos estudios sugieren que el uso de melatonina a largo plazo es seguro, faltan investigaciones exhaustivas.
Entre otros países, el análisis reciente de Nnadi y sus colegas analizó los registros médicos electrónicos de adultos en los EE. UU. y también en el Reino Unido, donde la melatonina solo está disponible con receta médica.
Un análisis secundario encontró que aquellos que tomaron melatonina durante más de un año tenían casi 3,5 veces más probabilidades de ser hospitalizados por insuficiencia cardíaca en comparación con aquellos que no tomaban melatonina.
Además, el riesgo de morir por cualquier causa aumentó del 4,3 por ciento al 7,8 por ciento entre los grupos.
La investigación es preocupante, pero los hallazgos deben abordarse con cautela. La metodología del estudio tiene una limitación importante.
Los participantes no fueron encuestados sobre su uso de melatonina. Sus registros de prescripción se utilizaron para evaluar quién estaba tomando qué. Esto significa que el grupo de control (aquellos que no tomaron melatonina) puede haber incluido, por ejemplo, personas en los EE. UU. que tomaron melatonina sin receta.
Carlos Egea, presidente de la Federación Española de Sociedades de Medicina del Sueño, que no participó en el estudio, señala esta limitación en una reacción de experto a la investigación. Sin embargo, todavía se toma en serio las asociaciones del estudio.
«Estos hallazgos desafían la percepción de la melatonina como una terapia crónica benigna y sólo resaltan la necesidad de un ensayo prospectivo con un grupo de control para aclarar su perfil de seguridad», argumenta Egea.
Incluso a corto plazo, la melatonina puede tener desventajas que muchos usuarios desconocen. Por ejemplo, una serie reciente de sobredosis no mortales entre niños en Australia ha planteado dudas sobre el perfil de seguridad del suplemento para ciertos grupos de edad.
Los productos de melatonina pueden estar basados en una hormona natural, pero eso no significa que no existan riesgos.
Los hallazgos recientes se presentaron en noviembre en las sesiones científicas de la Asociación Estadounidense del Corazón.
