Muchos de los jugadores clave de la rotación de Gonzaga tendrán su presentación formal a una de las principales rivalidades de la Costa Oeste el sábado por la noche, pero la mayoría ya tiene una buena idea de lo que les espera cuando comience el primer encuentro de la temporada regular con Saint Mary’s en el McCarthey Athletic Center.
Jalen Warley, Braeden Smith y Steele Venters no aparecieron en el marcador, pero los tres estuvieron en la banca el año pasado navegando por muchas de las mismas emociones que sus compañeros de equipo experimentaron cuando Gonzaga se enfrentó a Saint Mary’s dos veces en la temporada regular y una vez más en el Torneo de la Conferencia de la Costa Oeste.
Tyon Grant-Foster no ha participado en la serie de rivalidad, pero ya se ha enfrentado a los Gaels antes, coincidentemente en un partido que tuvo lugar en Spokane. Grant-Foster tuvo una gran participación en la victoria de Grand Canyon por 75-66 sobre Saint Mary’s en el Torneo NCCA 2024, anotando 22 puntos en un juego de la primera ronda en la Arena.
El titular de primer año, Emmanuel Innocenti, se remonta a Saint Mary’s y realizó una visita oficial al campus de los Gaels en Moraga antes de finalmente transferirse a Gonzaga y contribuir desde el banco en los tres enfrentamientos de la temporada pasada.
El programa de Mark Few establecerá nuevas rivalidades la próxima temporada en Pac-12, pero puede pasar un tiempo (tres o cuatro décadas, posiblemente) antes de que alguna tenga el mismo significado o valor sentimental que el antiguo rencor de Gonzaga con Saint Mary’s.
Tómelo de Venters, quien está ansioso por opinar en la rivalidad después de ver seis entregas de Gonzaga-Saint Mary’s desde el banquillo mientras se recuperaba de las lesiones de las dos últimas temporadas.
«Es muy emocionante», dijo Venters. «Es una gran oportunidad para nosotros de mostrar nuestro físico y demostrar que manejamos esta liga».
No ha habido muchos misterios en 66 encuentros anteriores entre los equipos de Gonzaga dirigidos por Few y los equipos de Saint Mary dirigidos por Randy Bennett. Eso no debería cambiar de cara a los dos enfrentamientos finales de la temporada regular entre los Zags (21-1, 9-0) y los Gaels (19-3, 8-1) como oponentes del WCC.
Saint Mary’s ha ganado cada uno de los dos últimos encuentros celebrados en Spokane y cuatro de los últimos seis enfrentamientos en general. Los Gaels capturaron el título de la temporada regular del WCC en la cancha local de los Zags la temporada pasada, ganando 74-67, pero Gonzaga les devolvió el favor en Las Vegas, venciendo a Saint Mary’s 58-51 en el partido por el campeonato del torneo de liga.
No hay hardware en juego el sábado, y Santa Clara, que ocupa el segundo lugar, podría tener voz y voto sobre quién reclama el título de la conferencia esta temporada, pero una ventaja de dos juegos sobre Saint Mary’s sería significativa ya que los Zags buscan ganar su primera corona absoluta de temporada regular desde 2022 en su último año en el WCC.
«Creo que venir a Gonzaga, el entrenador Pocos habla de esto es la razón por la que viniste a Gonzaga, estos son los tipos de juegos», dijo Warley. “Es como tener esa mentalidad al comenzar la semana, esa oportunidad de hacer una declaración en nuestra cancha”.
Cumplir ese objetivo no será fácil, pero debería serlo más con el delantero senior Graham Ike de regreso en lugar de Gonzaga. Ike, candidato a Jugador del Año del WCC, se perdió los últimos tres partidos por dolor en el tobillo derecho, pero volvió a entrenar en Spokane y está en camino de enfrentarse a los gaélicos.
Ike promedia 18,8 puntos y 8,1 rebotes esta temporada para Gonzaga, pero también promedia 16,6 puntos y 7,8 rebotes en seis enfrentamientos en su carrera contra Saint Mary’s.
Los gaélicos son tradicionalmente fuertes en el lado defensivo de la cancha y, por lo general, son uno de los mejores equipos del país en el cristal. Este puede ser un año poco común en el que los Zags superen a Saint Mary’s en ambas categorías, ocupando el puesto número 8 en rebotes por partido (42,6) y el número 10 en eficiencia defensiva ajustada de KenPom. Los gaélicos ocupan el puesto 40 en rebotes (39,6) y el 39 en eficiencia defensiva.
Saint Mary’s no posee una victoria sobre un equipo KenPom entre los 50 mejores, pero los Gaels aún reciben votos de los 25 mejores de la AP y han ganado 19 juegos apegándose a muchos de los mismos principios ofensivos y defensivos que los han convertido en uno de los programas midmajor más consistentes del país bajo Bennett.
«Son realmente, muy, muy sólidos», dijo Few. «No se derrotan a sí mismos, casi siempre se quedan entre tú y la canasta, por lo que tienes que hacer tiros por encima de ellos. Suena simple, pero son muy, muy sólidos allí. Siempre son un gran equipo reboteador. Luego te enfrentarás a muchos pick-and-roll centrales y post-ups de sus grandes».
Varios jugadores de ambos equipos podrán experimentar la rivalidad por primera vez. Debido a la lesión de rodilla de Braden Huff, Ike e Innocenti son los únicos Zags del equipo del año pasado que verán la cancha el sábado. Sólo tres de los siete jugadores de Saint Mary’s que aparecieron en el partido por el título del WCC (Paulius Murauskas, Mikey Lewis y Harry Wessels) regresaron a la plantilla de los Gaels un año después.
El estudiante de segundo año Joshua Dent sucedió al dos veces Jugador del Año del WCC, Augustas Marciulionis, como armador. Dent ha impresionado hasta este punto, con un promedio de 13,3 puntos por partido y 5,4 rebotes por partido y un 93,6% de tiros libres.
«El desarrollo que hicieron con Dent no debería ser una sorpresa», dijo Few. «Lo hacen todo el tiempo, pero especialmente con ese puesto de armador, pero vaya si dio un gran salto».
Ike luchará con Wessels y su compañero de 7 pies Andrew McKeever en el puesto. Los centros de Saint Mary’s son intercambiables, pero McKeever ha sido más productivo, con un promedio de 8,4 puntos por partido y 9,4 rebotes por partido.
Con seis estudiantes de primer año y uno de último año en su rotación principal de ocho hombres, los gaélicos tienen uno de sus equipos más jóvenes en la memoria reciente. Por el contrario, Gonzaga tiene uno de los equipos más antiguos del país, con dos estudiantes de primer año en la rotación pero otros siete jugadores que han pasado entre tres y ocho años jugando baloncesto universitario.
Bennett, que ha estado en Saint Mary’s desde 2001, reconoció que el partido del sábado frente a una multitud hostil de Kennel será una prueba importante para su grupo.
«Es cómo crecen, así es como se vuelven buenos, hay que superar este paso», dijo Bennett esta semana en el WCC Insider Podcast del Field of 68. «Hemos tenido muchachos que llegaron a Spokane, los primeros dos años no anotaron y jugaron. Es real».
