En la escuela primaria Sánchez en Lafayette, dos clases de niños en edad preescolar vibran con la rutina. Los niños se reúnen sobre alfombras, intercambian historias sobre sus comidas favoritas y practican los ritmos de un día escolar que, para muchos, no sería posible sin apoyo financiero externo.
Casi la mitad de los niños en edad preescolar están matriculados sólo porque Impact on Education, un socio sin fines de lucro del Distrito Escolar del Valle de Boulder, intervino para pagar su matrícula. La organización sin fines de lucro intervino después de que el condado de Boulder congelara abruptamente su programa de ayuda para el cuidado infantil primario, dejando a las familias que dependían de él sin una forma clara de pagar el preescolar de tiempo completo.
El programa, el Programa de Asistencia para el Cuidado Infantil del condado, o CCAP, dejó de aceptar nuevas familias en marzo de 2024. Los funcionarios del condado citaron el aumento de los costos del cuidado infantil y la pérdida de apoyo federal, diciendo que el programa ya no podía sostener inscripciones adicionales.
CCAP ha sido durante mucho tiempo el principal sistema de apoyo del condado de Boulder para familias de bajos ingresos que buscan ayuda con los costos preescolares y de cuidado infantil. Paga la mayor parte de la matrícula directamente a los proveedores, mientras que las familias contribuyen con un pequeño copago de escala móvil. La elegibilidad se extiende a familias con niños de hasta 12 años que ganan hasta el 270% del nivel federal de pobreza. Aproximadamente 1,800 familias del condado de Boulder recibieron apoyo del CCAP el año pasado, aproximadamente la mitad de las que califican.
Para las familias de BVSD, el momento no podría haber sido peor. A los padres que inscribieron a niños para el otoño de 2024 que no calificaban para la financiación del Preescolar Universal (UPK) de tiempo completo se les había dicho que el CCAP ayudaría a cubrir la matrícula. Luego la admisión del condado se congeló. De la noche a la mañana, esa promesa se evaporó.
Universal Preschool, el programa insignia de Colorado, ofrece 15 horas gratuitas a la semana, o 30 si se cumplen requisitos adicionales. Pero eso está muy por debajo de lo que necesitan la mayoría de los hogares trabajadores. Durante años, el CCAP funcionó como puente, cubriendo el resto de la matrícula para que los niños pudieran asistir a programas de día completo. Cuando CCAP cerró a nuevas familias y Universal Preschool no pudo compensar la diferencia, muchos padres de repente se enfrentaron a una dura serie de opciones: pagar miles de dólares de su bolsillo, encontrar atención médica más barata o dejar el trabajo.
Theresa Clements, directora de educación infantil temprana de BVSD, sabía que estaba comenzando una crisis para muchas familias. Llamó a Allison Billings, directora ejecutiva de Impacto en la Educación. Billings inmediatamente comenzó a recaudar dinero para cubrir el déficit.
En el primer año, la organización sin fines de lucro financió 11 exenciones, en su mayoría para madres solteras que no tenían otra forma de mantener a sus hijos matriculados. Para 2025, con el CCAP todavía congelado y la demanda creciendo, Impact on Education recaudó casi $500,000 y financió 55 exenciones, suficiente para cubrir a todas las familias con ingresos calificados que solicitaron.
La matrícula preescolar de tiempo completo en BVSD este año es de aproximadamente $1,350 al mes. No es la opción más barata de la zona, dijo Clements, pero tampoco es la más cara. Aún así, los costos siguen aumentando y se prevé que la matrícula de tiempo completo alcance casi $1,500 el próximo año escolar.
El año pasado, el presupuesto preescolar del distrito ascendió a más de $17 millones, casi la mitad transferidos del fondo general, que se financia principalmente con impuestos locales. Alrededor de 2 millones de dólares provinieron de ingresos por matrículas. El distrito gastó casi todo e inscribió a unos 1.000 niños en edad preescolar, lo que sitúa el gasto por alumno en alrededor de 16.000 dólares.
Sin el apoyo del CCAP, las matemáticas ya no funcionan para cientos de familias que buscan atención médica de tiempo completo con licencia.
El cuidado de los niños suele ser uno de los mayores gastos de las familias con niños pequeños. Cuando el costo aumenta más allá de su alcance, los padres enfrentan opciones que pueden moldear la educación de sus hijos incluso antes de que comience el jardín de infantes. Algunos abandonan el mercado laboral porque el cuidado de los niños se tragaría su sueldo. Otros recurren a cuidados más baratos y, a veces, sin licencia.
«Hay mucha literatura excelente sobre el impacto de una experiencia de calidad en la primera infancia en el éxito de los niños y de la familia», dijo Billings. «Quiero decir, hay una montaña de literatura».
Pero Billings dijo que no debería corresponderle a su organización sin fines de lucro financiar algo tan esencial. La necesidad es enorme, dijo, y la organización no puede mantener este nivel de apoyo indefinidamente.
El preescolar en BVSD es un mosaico
El sistema preescolar de BVSD ha sido durante mucho tiempo un mosaico de programas de medio día, con opciones limitadas para un cuidado de día completo.
El distrito ejecuta 24 programas preescolares de medio día, cada uno de los cuales ofrece tres horas de instrucción. Catorce sitios ofrecen un bloque de “enriquecimiento” que extiende el día hasta las 2:50 pm, pero esa parte cuenta con un asistente de educación en lugar de un maestro de primera infancia con licencia. Sólo un sitio, la Primaria Alicia Sánchez, ofrece un modelo de día completo dirigido en su totalidad por educadores autorizados, aunque ese programa termina temprano, a la 1:50 p.m.
El distrito eligió a Sánchez para su programa de día completo de primer nivel debido al nivel de necesidad en esa área. Sánchez es una escuela de Título 1 en Lafayette donde el 78% de los estudiantes califican para recibir almuerzo gratis o a precio reducido. La escuela no es de doble idioma, pero el 68% de los estudiantes son hispanos. Para algunos niños en edad preescolar, es su primera exposición sostenida al inglés, lo que les brinda un útil avance hacia el jardín de infantes.
“Alentamos al 100% a nuestras familias a mantener su idioma materno”, dijo Becky McKay, directora de Sanchez. «Pero las familias mencionaron que esta era una oportunidad para que sus estudiantes escucharan ese inglés. Y por eso se están volviendo bilingües, ya sabes, en el preescolar».
Durante una visita reciente, las aulas se sentían tranquilas y bien administradas, con varios adultos apoyando a los estudiantes. Los maestros y paraeducadores trabajaron junto con especialistas, incluido el personal que apoyaba a los estudiantes con sus IEP, un sustituto que ofrecía ayuda adicional ese día y patólogos del habla que entraban y salían.
En una clase, los estudiantes se reunieron en la alfombra y se les pidió que se pusieran de pie para compartir su tipo de pan favorito. “Hamburguesa”, dijo un niño, antes de una suave corrección de que tal vez se refería a “bollo”. Otra “tortilla” ofrecida con orgullo.” Los estudiantes volvieron a dejarse caer entre un enérgico aplauso.
La necesidad es abrumadora
En Sánchez, casi la mitad de los niños en edad preescolar asisten con exenciones de matrícula financiadas por Impact on Education, una señal de cuán críticos se han vuelto esos dólares provisionales.
El programa de día completo se lanzó apenas el año pasado y la demanda es alta. BVSD tiene cuatro escuelas primarias de Título 1, todas con programas preescolares, pero Sánchez sigue siendo el único sitio con un modelo de instrucción de día completo con personal completo de educadores autorizados.
Mientras tanto, CCAP ha estado cerrado a nuevas familias durante casi dos años, y los funcionarios del condado dicen que pueden pasar varios más antes de que se reabra la admisión. Incluso entonces, dijo Clements, el CCAP no ayudará a todas las familias necesitadas.
“Incluso si CCAP regresa y pueden abrir la lista de espera, eso es para familias que se encuentran en un 270% de pobreza”, dijo. «Tenemos todo un grupo de familias que… quizás no califiquen para el CCAP, pero aun así es posible que no puedan pagar el cuidado y el aprendizaje tempranos».
Billings dijo que tiene esperanzas de que los formuladores de políticas estatales y locales hagan lo correcto y den prioridad a la educación de la primera infancia cuando se deban tomar decisiones sobre financiamiento. Pero por ahora, se centran en responder a las necesidades de corto plazo.
«En este momento, estamos enfocados en recaudar fondos para brindar a las familias con ingresos calificados el apoyo que necesitan para que sus hijos puedan acceder a una excelente educación infantil», dijo Billings. «Sabemos que eso tendrá impactos duraderos en ellos y en nuestra comunidad».
