La superestrella de los Faraones deberá superar a su excompañero del Liverpool y a una formidable selección senegalesa si quiere hacerse con el trofeo que se le ha resistido a lo largo de su carrera.
RABAT, Marruecos — Mohamed Salah de Egipto y Sadio Mané de senegale reencontrarán, aunque probablemente sin animosidad, cuando se enfrenten en la semifinal de la Copa Africana de Naciones el miércoles en Tánger.
La superestrella de los Faraones deberá superar a su excompañero del Liverpool y a una formidable selección senegalesa si quiere hacerse con el trofeo que se le ha resistido a lo largo de su carrera.
Muchos de los mejores momentos de Salah —las ocasiones, los récords que le aseguran un lugar entre los mejores jugadores de la historia del continente— los vivió junto a Mané, siendo ambos figuras emblemáticas de la era de Jürgen Klopp en Anfield y del resurgimiento del club tras tres décadas sin ganar la Liga Premier.
De hecho, Salah seguramente no sería el salah que conocemos y admiramos sin la decisión del Liverpool de juntarlo con el delantero senegalés y con Roberto Firmino para liderar el excelente equipo de Klopp que conquistó tanto Europa como la Liga Premier.
Sin embargo, Mané también fue responsable de uno de los mayores fracasos de Salah, ya que la superestrella senegalesa fue el artífice de la derrota de los Faraones en la final de la Copa Africana de Naciones de 2021, al anotar el penalti decisivo en la tanda de penaltis en el Stade d’Olembe, en Yaundé, mientras Salah, que aún no había lanzado su penalti para Egipto, lo presenciaba desde la distancia.
En ese momento, ambos habían disfrutado de sus mejores momentos con el Liverpool, y cada uno había sido coronado Futbolista Africano del Año, aunque ambos ya habían experimentado la decepción en las fases finales de la Copa Africana de Naciones.
A salah, el fracaso llegó en 2017, en Gabón, cuando Egipto llegó a la final antes de ser derrotado por Camerún, después de que el gol de Mohamed Elneny en la primera parte fuera neutralizado por los goles tardíos de Nicolas Nkoulou y Vicente Aboubakar.
En Egipto, en 2019, con las esperanzas de los Faraones de conseguir el oro en casa ya frustradas por Sudáfrica en octavos de final, fue Mané quien sufrió la decepción en la final, cuando Bagdad Bounedjah marcó el único gol del partido —un gol fortuito desde lejos— y los Fennecs de Riyad Mahrez dejaron a Senegal con las ganas de conseguir su primera corona.
Luego llegó la edición de Camerún, que enfrentó a estos compañeros de equipo de larga trayectoria, cada uno buscando resarcirse de fracasos anteriores y escribir un capítulo en su historia africana que estuviera a la altura de sus glorias en Europa.
El torneo perteneció a Mané, a pesar de que su selección de Senegal tardó en arrancar en la competición, anotando solo un gol —el delantero del Liverpool transformó un penalti en el minuto 97 contra Zimbabue— en sus tres partidos de la fase de grupos.
Sin embargo, fue nombrado Mejor Jugador del Torneo y, tras poner fin a la larga espera de Senegal por su primera Copa Africana de Nacionesaseguró que el fútbol del país alcanzara un nivel nunca antes visto.
Sin duda, se puede argumentar que esta generación de los Leones de la Teranga supera a la de 2002 que derrotó a la vigente campeona, Francia, en su camino hacia los cuartos de final del Mundial en su debut en el torneo, pero ya no cabía duda de que Mané era el mejor jugador senegalés de todos los tiempos… ¡con permiso de ¡El Hadji Diouf!
Así, mientras Melena alcanzaba la gloria en la Copa Africana de Nacionesigualando sus éxitos con el Liverpool, Salah seguía esperando… una espera que continúa hasta el día de hoy.
Por supuesto, el delantero nunca pudo llevar a Egipto a su primera Copa Africana de Naciones —esa gesta se logró en 1957, con el gigante del norte de África jugando en una liga diferente a la de Senegal—, pero el torneo sigue siendo un elemento clave que falta en el legado del delantero, sobre todo si se compara con la generación dorada de los Faraones que logró el triplete entre 2006 y 2010.
A principios de 2022, Salah y Mané ya se habían consolidado como una de las duplas más temibles de la Premier League, ganando la Liga de Campeones en 2019, llegando a la final en 2018, ganando la Premier League en 2020 y conquistando también la Supercopa de Europa y el Mundial de Clubes juntos.
Al final de la temporada, añadirían la FA Cup y la Copa de la Liga a su palmarés, aunque los signos de tensión entre ambos ya se venían gestando desde hacía tiempo.
Si bien los intentos de presentar esta semifinal como un choque entre enemigos o un partido de revancha entre viejos rivales son exagerados, sí que hubo claros signos de tensión entre la dupla durante su etapa en el Liverpool.
En Burnleyen agosto de 2019, Mané estaba visiblemente furioso cuando Salah, que nunca ha sido el jugador más altruista, optó por jugar solo sin pasarle el balón, y después de que el delantero senegalés fuera sustituido, tuvieron que sujetarlo físicamente en el banquillo.
Klopp reconoció posteriormente que ambos estaban «enfadados», pero que era «solo fútbol».
Sin embargo, el incidente no fue una simple frustración competitiva, sino la evidencia de una exasperación más profunda por parte de Mané, de una acumulación de enfado hacia el cada vez más individualista Salah.
Mané defendió sus acciones, sugiriendo que se debía simplemente a la determinación competitiva de ambos, ya fuera por el bien del equipo o por premios individuales, pero cada vez más, el ego comenzó a jugar un papel importante a medida que el dúo maduraba y sus perspectivas evolucionaban.
«Sí, hubo tensión con Sadio», declaró Salah a L’Equipe retrospectivamente, «pero fuimos profesionales hasta el final. No creo que afectara al equipo.
«Es humano querer más, lo entiendo, es un competidor. Fuera del campo, no éramos muy amigos, pero siempre nos respetamos».
En su autobiografía, ‘Si Señor’, Firmino arrojó luz sobre la dinámica entre ambos en el vestuario del Liverpool.
«Nunca fueron mejores amigos». “Los tres teníamos personalidades muy diferentes: Mané era el más explosivo, y yo hacía de mediador, de conciliador”, comenzó diciendo.
“Era raro verlos hablar, pero nunca rompieron lazos, siempre actuaron con la máxima profesionalidad”.
De hecho, quizás en lugar de ser una crítica a la colaboración entre ambos, su capacidad para alcanzar el éxito en Anfield a pesar de su relación distante debería ser una prueba más de la seriedad, la ambición y, como dice Firmino, la profesionalidad del dúo.
Meses después de la victoria de Mané en la final de la Copa Africana de Naciones contra Salah y Egipto, los Leones de Teranga volvieron a enfrentarse a los Faraones, esta vez en la repesca para la clasificación al Mundial, y de nuevo, el partido se decidió en la tanda de penaltis.
Con numerosos láseres intentando distraerlo en el recién inaugurado estadio de Diamniadio, Equivocado se dispuso a lanzar el penalti, pero solo pudo mandar el balón por encima del larguero, mientras que Mané volvió a convertir el penalti decisivo, clasificando a la selección de África Occidental para el torneo en Katar.
Dos partidos cruciales con mucho en juego, y ambas victorias para Melena, mientras que Senegal también se impuso en los partidos de clasificación para la Copa Africana de Naciones de 2014 entre ambos equipos, donde el célebre dúo ya participaba antes de convertirse en compañeros de equipo en Merseyside.
Cuando importaba, Melena ganaba, y esa derrota en la final de 2021, que le negó a salah la oportunidad de conquistar el continente, se encuentra entre los fracasos más amargos de la carrera del egipcio.
El jugador de 33 años ha disfrutado de los mayores éxitos de su etapa en Anfield junto a Mané, pero ahora debe superar a su antiguo compañero y rival si quiere mantener viva la esperanza de llegar a una tercera final de la Copa Africana de Naciones y, potencialmente, conseguir su primera corona continental.
