Ha habido varios momentos de pellizco para el director deportivo Royale Union Saint-Gilloise Chris O’Loughlin desde que el club terminó una espera de 90 años para que su próximo título llevara al equipo belga a la Liga de Campeones por primera vez en su larga historia.
Estaba el empate en Mónaco. «Ver su nombre junto a todos estos nombres establecidos del fútbol europeo», dice O’Loughlin Sky Sports. «Definitivamente fue surrealista». Luego, hubo el viaje a ese primer juego de distancia a PSV. «Conduje a Eindhoven, no está lejos», recuerda.
«Hubo un momento sentado en el tráfico alrededor de Amberes donde eras como, ‘Wow, esto ha sido muy loco unos años». Estaban las escasas de gallina de antemano. «Ves que la cámara avanza con nuestros jugadores con el himno, eso fue bastante especial».
Union Saint-Gilloise fue y venció a los campeones holandeses 3-1 en su propio parche. Fue una introducción notable a la competencia, el objetivo del PSV no era más que un consuelo tardío. El equipo buscó en casa a pesar de que eso todavía se siente un poco incongruente.
La noche siguiente, O’Loughlin estaba viendo el resto de los partidos en la televisión. «Está el Atlético de Madrid, ese es nuestro oponente. Está el Bayern de Múnich, ese es nuestro oponente. Hay Inter Milán, ese es nuestro oponente. Y está Atalanta, ese es nuestro oponente».
La historia se está volviendo bien conocida. Fundado en 1897, Rusg ganó 11 títulos belgas antes de la Segunda Guerra Mundial, pero luego se desplomó tan bajo como el cuarto nivel. Una adquisición en 2018 llevó a su resurgimiento. Para 2021, volvieron a la máxima categoría por primera vez desde 1972.
Desde entonces, han estado presionando. En su primera temporada de regreso, a pesar de una de las facturas salariales más bajas de la liga, terminaron la temporada regular en la cima, pero el formato en Bélgica culmina en una serie de play-off. Perdieron en esos play-offs tres veces.
«Hemos tenido mucha decepción en los últimos días. Nunca lo terminamos». Eso finalmente cambió en mayo. «Cuando sucedió, fue un momento increíble para todos. Hay muchas personas que han estado aquí desde el principio, así que fue especial».
Belga Club Union Saint-Gilloise celebró una primera victoria por el título en 90 años en mayo
O’Loughlin es uno de ellos. Recuerda una reunión temprana con el presidente del club Alex Muzio en 2019 para describir su visión de lo que Rusg podría ser. «Fuimos allí con esta idea de construir un sistema de valores, un entorno donde todos puedan crecer».
Agrega: «Siempre fue la ambición de desafiar. Pero creo que es fácil dejarlo en papel y decir que este es el plan de negocios, este es el modelo que queremos buscar. Pero la realidad fue que hay muchas cosas que deben continuar en el fondo.
«Su plan de negocios deportivos debe cobrar vida y cobrar vida necesita buenas personas, necesita a las personas adecuadas. Nuestro éxito es un testimonio no solo para las personas en el lado técnico sino también en el lado de apoyo de las personas que no siempre ves».
O’Loughlin está particularmente interesado en enfatizar que, aunque la adquisición fue clave, este triunfo no ha sido sobre dinero. «No era un trabajo comprado. Nos hemos ganado nuestro derecho». Recuerda desafiar a los inviernos cuando el lanzamiento en el que entrenaron no tenía drenaje.
«Así es como nos preparamos para jugar al Liverpool, Eintracht Frankfurt, Bayern Leverkusen [in the Europa League]. Realmente lo hemos hecho como un equipo de arriba a abajo. «Nadie encarna su aumento poco probable más claramente que el defensor inglés Christian Burgess.
Firmó para el club cuando todavía estaban en el segundo nivel en 2020 después de salir de Portsmouth. Ahora, de 33 años, Burgess sigue siendo un pilar en el corazón de la línea de fondo y capitaneando al equipo en su debut, y su, en su debut en la Liga de Campeones en Eindhoven.
Christian Burgess ha estado en un viaje notable con Union Saint-Gilloise
«Nuestra historia es tan única que creo que ayuda a que personas que hayan visto crecer al club, que pueden transmitir el viaje un poco y, de alguna manera, casi pueden sentir esa conexión con el pasado. Los nuevos jugadores tienen una sensación muy rápidamente del viaje del que forman parte».
Burgess es un ejemplo de una firma más experimentada. Más típicos han sido los jugadores jóvenes que se han hecho un nombre en el club, comprados baratos y vendidos. «Estábamos firmando jugadores con € 300,000 al principio. Estábamos firmando muchos agentes libres».
Dante Vanzeir es un ejemplo del primero, deniz un ejemplo del segundo. Ambos fueron vendidos por millones, aunque no tanto como los 15 millones de euros que trajeron con la venta de Cameron Puertas o los 20 millones de euros recibidos de Bayer Leverkusen para Victor Boniface.
«Nos iríamos bien y los clubes más grandes vendrían y comprarían jugadores y atraerían a nuestros entrenadores». Un momento crucial llegó en el verano de 2024 cuando el entrenador en jefe Alexander Blessin se fue para una oportunidad en la Bundesliga con el recién ascendido FC St Pauli.
Chris O’Loughlin con el ex entrenador en jefe Alexander Blessin después de ganar la Copa Belga
Rusg optó por reemplazarlo con Sebastien Pocognoli en su primer trabajo senior después de trabajar con jugadores juveniles en Genk y con el equipo nacional de Bélgica. «Cuando hubo esos cambios, hay personas en cualquier organización que comienzan a ponerse nerviosa un poco».
A mediados de noviembre, estaban en 12º en una liga de 16 equipos. «Hubo mucha presión para despedir al entrenador del exterior», reconoce O’Loughlin. «Tenías este nuevo entrenador novato y la presión y el ruido se estaba volviendo bastante fuerte en ese momento».
Promise David, su nuevo delantero, estaba siendo descartado como un error después de dos o tres semanas «y cuando O’Loughlin hizo entrevistas con los medios locales, sus respuestas no fueron bien recibidas. «Se sorprendieron de haber creído que las cosas iban en una buena dirección».
Promise David anotó 24 goles la temporada pasada después de ser interrogado al principio
Otros clubes se habrían inclinado a la presión. «Creo que fue un momento realmente decisivo en el que nos paramos como club. Usamos análisis para quitar cualquier sesgo, pero también tuvimos una visión holística de hacia dónde iba el equipo. No íbamos a ser influenciados por el ruido.
«Los jugadores estaban siendo descartados, el entrenador estaba siendo descartado. Y ese fue un momento decisivo en el que continuamos en el curso que creíamos que era una buena dirección. Y, al final, nos trajo el título. Fue una buena decisión. Él es un muy buen entrenador».
O’Loughlin lo llama el momento del que está más orgulloso porque resumió esta idea de que un club haga las cosas de manera diferente. Ahora, hay optimismo y continuidad. Pocognoli se ha quedado. «Tenemos un poco de estabilidad». El fútbol de la Liga de Campeones hace eso.
La Liga de Campeones no es el final de Union Saint-Gilloise sino el comienzo
Como siempre, Rusg está gastando de manera inteligente. Hay un nuevo campo de entrenamiento cerca de Bruselas. Mejores recursos. «Ahora tenemos dos campos de entrenamiento, uno con un drenaje adecuado, lo cual es nuevo para nosotros. Tenemos una cámara crio, una piscina, sauna, jacuzzis, cosas que nunca tuvimos».
O’Loughlin habla de «dar el siguiente paso» y, aunque admite que habrá desafíos «proteger la cultura del club» El pensamiento ocurre que si Rusg podría lograr todo lo que han logrado con un presupuesto más pequeño, ¿qué podrían hacer ahora con más dinero?
«Ahora somos autosuficientes como club», concluye O’Loughlin, antes de agregar: «Y ya estamos comenzando con el reclutamiento para la próxima temporada». Para Union Saint-Gilloise, la calificación de la Liga de Campeones es más que un final del juego. Podría ser solo el comienzo.
Habrá más momentos de pellizco por venir.
