US Ski cortó una vez a Paula Moltzan. Ahora ella es uno de sus puntos brillantes olímpicos.

CORTINA D’AMPEZZO, Italia — Esto es lo que pasa con Paula Moltzan, la única esquiadora alpina estadounidense en estos Juegos Olímpicos que ya tiene una medalla y todavía le quedan pruebas: casi se escapa.

Pregúntale a Mikaela Shiffrin quién es ahora mismo el mejor esquiador de slalom gigante del equipo estadounidense. Existe una buena posibilidad de que nombre a Moltzan, una amenaza de medalla cada vez que está en la caseta de salida, una amiga de toda la vida y una compañera de equipo una y otra vez. Shiffrin está ligeramente por delante de Moltzan en la clasificación de la temporada de slalom gigante. Moltzan no pudo terminar dos carreras, pero ha subido al podio tres veces esta temporada. Shiffrin sólo ha subido una vez al podio de slalom gigante.

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Además, Moltzan esquió una muy buena carrera de slalom el martes para hacerse con la medalla de bronce en el equipo combinado para ella y Jackie Wiles. Shiffrin tuvo problemas con la nieve húmeda y la luz plana y cayó al cuarto lugar con Breezy Johnson después de que Johnson ganara el tramo cuesta abajo.

Y pensar que hace 11 años, el equipo de esquí estadounidense cortó a Moltzan. Un grupo de personas que tienen una reputación bastante buena por detectar talentos miraron a Moltzan y no vieron suficiente.

Moltzan tenía entonces 21 años. Había pasado la mayor parte de una década persiguiendo su sueño, incluidos muchos campamentos nacionales juveniles y luego un par de temporadas tratando de triunfar en carreras profesionales. Las mentes superiores del equipo de esquí de EE. UU. observaron sus resultados y su progreso limitado y le dijeron que eso no le sucedería.

Fue a la Universidad de Vermont, donde interpretó a una esquiadora de la NCAA mientras se especializaba en biología y se especializaba en química con el plan de ir a la escuela de medicina. Luego dejó ese sueño en suspenso y, arañando y arañando, volvió a la selección nacional y se convirtió en una estrella.

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«No puedo imaginar este equipo sin ella», dijo Anouk Patty, jefe de deportes de la Asociación de Esquí y Snowboard de Estados Unidos.

Todo suena muy limpio e inspirador ahora. Un poco como cuando Michael Jordan fue excluido del equipo de su escuela secundaria en su segundo año, el momento que supuestamente encendió el fuego y lo convirtió en el mejor jugador de baloncesto del mundo.

Excepto que ese no era el plan.

Moltzan puede darle un buen giro, ya que le encantaba asistir a la UVM. Pero rasca un poco más y escuchas esto:

«¿Estoy agradecida por cómo fue mi partida del equipo de esquí de Estados Unidos? No, los odiaba absolutamente», dijo una tarde de diciembre en Mont-Tremblant, Quebec, antes de una carrera de la Copa del Mundo a principios de temporada. «Me dijeron que no me creían y que no creían que tuviera futuro en el deporte».

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Resulta que sí. Moltzan ganó una medalla de oro en la prueba por equipos en el campeonato mundial de 2023 y un bronce en el slalom gigante el año pasado. Ahora ella también tiene una medalla olímpica.

Bill Reichelt, entrenador en jefe de Alpine en UVM, dijo que su entrenador asistente en ese momento, Tim Kelley, fue el primero en darse cuenta de lo bueno que era Moltzan. Kelley es parte de la familia de esquí Cochran, propietaria de la zona de esquí de Cochran y acaba de conseguir otra medalla olímpica gracias a la segunda medalla de plata de Ryan Cochran-Siegle. La madre de Ryan ganó el oro en slalom en 1972.

Kelley había estado en el equipo estadounidense. Sabía cómo era un buen esquiador.

“Se acercó a mí y me dijo: ‘Amigo, ella podría hacer segundas carreras en una Copa del Mundo, al 100 por ciento’”, dijo Reichelt durante una entrevista reciente. «Ella tenía la velocidad y la técnica».

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Moltzan consiguió eso mientras crecía en Minnesota, en Buck Hill, y aprendió de Erich Sailer, quien también le enseñó a esquiar a Lindsey Vonn. Lo único que le faltaba era lo que Reichelt llama “el gobernador”, el interruptor mental que le diría cuándo presionar y correr riesgos y cuándo reprimirse.

«No es necesario ir al 100 por ciento todo el tiempo y hay algunos lugares donde puedes correr riesgos», dijo.

Moltzan esquió en UVM durante tres años y ganó el título de la NCAA en 2017. Sabe que aprendió mucho sobre cómo administrar el tiempo y ser una buena compañera de equipo.

Sabe que casi se queda en el olvido. Ella se hace cargo de eso. Quizás entonces no era una atleta lo suficientemente buena. Quizás ella no parecía lo suficientemente talentosa. Quizás podría haber trabajado más duro. Ella no estaba ganando puntos de la Copa del Mundo ni cumplía con los criterios en ese momento para retener la financiación y el apoyo que reciben los esquiadores del equipo.

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También está bastante segura de que el equipo estadounidense podría haberle brindado el tipo de apoyo que reciben ahora los esquiadores jóvenes. Según lo recuerda, la arrojaron al fondo de la piscina y entrenó con Shiffrin, que era mucho más avanzada, y Resi Stiegler, una veterana. Siente envidia de los programas de entrenamiento individualizados que reciben los esquiadores estadounidenses más jóvenes y de los entrenadores de tiempo completo que trabajan con los esquiadores en los circuitos profesionales de nivel inferior.

«Nunca sentí que tenía un mentor», dijo Moltzan. «Yo era como una adición».

Todos los eventos han concluido. Ver el recuento completo de medallas.

Paul Kristofic, que recién comenzaba como entrenador principal femenino cuando Moltzan fue despedida, la llamó «una buena lección para todos».

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«Nadie es perfecto en la toma de decisiones», afirmó. «Como líder y entrenadora, siempre intentas hacer lo mejor con lo que tienes frente a ti. Sin duda, ese fue un momento difícil para ella y para mí, ya sabes, y para todos los entrenadores que trabajaron con ella».

Kristofic y US Ski & Snowboard hacen las cosas de manera un poco diferente ahora, cuidando y mimando mucho más a sus jóvenes.

Sin embargo, Moltzan llegó demasiado temprano para eso, o tal vez demasiado tarde.

Tres años y un título de la NCAA después, Moltzan ya no era elegible para la universidad y estaba listo para dar otra oportunidad como profesional. Había estado incursionando en carreras profesionales durante su último año de universidad y había tenido cierto éxito. Su novio y ahora esposo, Ryan Mooney, quien también esquiaba en UVM, estaba dispuesto a convertirse en entrenador y gerente de equipo, afinando sus esquís y asegurándose de que tuviera la configuración adecuada para su estilo.

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La financiación era un problema. El equipo de esquí de Estados Unidos no le pidió que regresara. Afortunadamente, los padres de Mooney, empresarios y ex atletas, los apoyaron y les dieron una tarjeta de crédito para ayudar a cubrir los costos de viaje. Su madre casi había sido una deportista olímpica en kayak. Su padre había jugado béisbol en la universidad.

«Lo vieron como una oportunidad única en la vida», dijo Mooney. «Probablemente no imaginaron esto. Pero dijeron: ‘Definitivamente deberías intentarlo'».

Moltzan dijo que todavía estaba indecisa. No estaba convencida de que así fuera como quería pasar su vida… otra vez.

Eso cambió cuando llegó el COVID. Todo ese tiempo en casa le hizo extrañar lo que no podía hacer. Ella quería ser buena en carreras de esquí. Esta era la canasta donde iban a ir todos sus huevos. Todavía le quedaba aproximadamente un año de universidad, pero eso podía esperar. El mundo había explotado. Parecía el momento adecuado para darle una última oportunidad a su sueño.

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Ella usó el miserable dinero de la carrera para ayudar a cubrir algunos de sus gastos de viaje. Buscó patrocinadores independientes para cubrir algunos otros costos. De abril a agosto de cada año, ella y Mooney trabajaron para la empresa de rafting en rápidos de sus padres.

Magnus Andersson, un entrenador sueco que había llegado como entrenador del equipo técnico femenino de EE. UU. un año después de que Moltzan fuera despedido, la vio en una carrera Nor-Am en el tercer nivel del esquí profesional y le gustó lo que vio.

«Ella era una de las pocas que sabía esquiar muy bien», dijo. «Ella era la mejor».

Había trabajado en Suecia, donde los esquiadores ganan sus lugares a través de contrarreloj en lugar de tenerlos protegidos porque habían sido nombrados para un equipo. Le consiguió a Moltzan una contrarreloj en el otoño de 2018 en Colorado para obtener un lugar en la carrera de la Copa del Mundo en Killington, Vermont. Ella se clasificó y terminó 17°. Bastante bien.

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Andersson, quien ahora entrena en Palisades Tahoe en California, dijo que los meses de COVID cambiaron mucho para Moltzan. Se hizo más fuerte y entrenó duro. Otros se estancaron o empeoraron. Regresó más fuerte que nunca.

Se sentó con Andersson, lo miró a los ojos y le dijo: «Dime que esto no es posible».

Para la temporada 2020-21, anotó constantemente puntos para la Copa del Mundo y regresó al equipo. Mooney ha estado manipulando su equipo desde entonces y no tiene planes de parar.

Ella ya ha logrado algo grande. Ahora está en la cúspide de algo más grande.

Después de ganar su medalla de bronce el martes, reflexionó sobre su trayectoria durante la última década. Mucha gente creyó en ella y la ayudó a llegar desde allí hasta aquí, dijo.

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Patty dijo que Moltzan encarna la perseverancia. “Nunca se rinde y siempre está ahí y quiere luchar para poder hacer lo que ama, que es competir”, dijo.

Ha sufrido lesiones graves (pulgares, manos y ambos hombros) y al día siguiente estará en la puerta de salida.

También es alguien a quien pueden señalar ahora cuando estén evaluando otro talento joven que podría estar teniendo dificultades.

«Los atletas pueden tener un mal año, aún así los apoyaremos», dijo Patty. «Paula es una estrella de este equipo, sin duda. Y realmente ha sido la fuerza impulsora en la cultura de ese equipo tecnológico femenino».

Hoy en día es casi imposible concebir un equipo de esquí estadounidense sin Moltzan.

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“Pase lo que pase en el pasado, la convirtió en quien es hoy”, dijo Patty. «Y simplemente estoy agradecido por eso».

Este artículo apareció originalmente en The Athletic.

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